– Мы ничего не нарушаем, – тихо отозвался Илард. – Никто из нас сейчас не состоит в каком-либо клане.

– Но вы обученные маги!

– Честная нашлась, – прошипел один из противников. – Не понимаешь, что пилишь доску, на которой сидишь? Как только поможешь магам, тебя вышлют… Или убьют, чтобы точно молчала!

Я инстинктивно обхватила себя руками. Норд, ощутив мою дрожь, положил мне ладонь на плечо и уверенно заявил:

– Я не допущу этого.

– И с каких пор тебя интересует судьба тех, кто вне клана? – едко уточнил Илард.

– С недавних, – ровно ответил Норд.

Илард хотел ответить, но тут толпа расступилась, и на середину комнаты вышел наш завуч Ложель.

– Поздравляю всех, кто прошёл это лёгонькое отборочное испытание, – гаденько ухмыльнулся он и царапнул меня недовольным взглядом. – Завтра в десять утра состоятся командные состязания. Прошу не опаздывать. Стоит кому-то задержаться хоть на секунду, и вы подведёте свою школу!

Норд потянул меня к выходу, Сакс последовал за нами, а Гальего всё ещё перекидывался колкостями с нашими основными соперниками.

– Так это Гальего меня сдал твоему деду, – тихо проговорила я. – И как я раньше не догадалась?

– А ты подозревала меня? – весело уточнил Сакс.

Норд метнул в друга такой взгляд, что блондин тут же сделал вид, что ему срочно куда-то понадобилось, и сбежал.

– Ты умница, – обернулся ко мне Мардарий. Я тут же растаяла от его ласкового взгляда. – Всё правильно поняла. – Он погладил меня по щеке, и я схватила его руку, прижавшись к ладони.

Норд добавил дрогнувшим голосом:

– Признаюсь, я переживал, что ты разозлишься и бросишь меня.

– Я не брошу тебя, – борясь со слезами, проговорила я и улыбнулась: – И не мечтай! Сам говорил, что мы теперь одно целое!

О ноги потёрся Клякса, и я, присев, погладила котёнка:

– Клякса, прости, что забыла про тебя! Такие новости, что всё из головы выскочило… – Внезапно у меня родилась идея и я, лукаво покосившись снизу вверх на мага, подняла котёнка, водрузив его на шею Норду:

– Вот свидетель моей клятвы! Я пройду с тобой до конца, Норд. Верю, что ты найдёшь лучшее решение, чем Илард. И знаю, что ты не обманешь меня.

Выразив полное доверие магу, я смущённо замолчала. Глаза Мардария потемнели и влажно заблестели. Вместо ответа он склонился и осторожно прикоснулся губами к моему лбу.

– Подожди немного, – тихо шепнул он мне в волосы. – Я только вытащу оттуда Гальего, чтобы он не наделал глупостей, и вернусь. Подвезу тебя до дома.

Я кивнула и, кусая губы, проводила поглаживающего Кляксу мага влюблённым взглядом. На лестнице никого не было, снизу доносился постепенно стихающий шум голосов. Я прильнула к окну и, наблюдая, как разъезжаются огромные лимузины, размышляла о том, возможно ли в нашем мире убрать стену, отделяющую родовитых магов от случайных, подобных таким, как я.

Интересно, почему отец Норда, маг из могущественного клана, вдруг загорелся революционными идеями? Да так, что второго сына заразил… Судя по тому, что Илард учился со мной в одном классе, мы одногодки. Значит, он младший брат Норда. Старший же, как и директриса, были ярыми противниками обучения «самородков». Но взяли меня, потому что так приказал «великий» дед. Вот же старый интриган! И Гальего хорош! Теперь понятно, почему он ко мне так холодно относился. А вот Норд со временем оттаял.

Улыбнулась и, вспоминая прикосновения Мардария, дотронулась до лба. Неужели любовь так изменила мага? Зная его, я была уверена, что Норд точно что-то придумал, но пока делает вид, будто следует плану деда. Жаль, что его связывает магическая клятва, мне приходится до всего докапываться самой.

– Какая интересная палочка!

Я попыталась перехватить вырванный у меня волшебный подарок бабули Лини, но пальцы поймали лишь воздух. И когда этот противный завуч подкрался?

Я скрипнула зубами и, протянув руку, потребовала:

– Отдайте!

– Это же бокоте? – Ложель отступил, разглядывая палочку. – Такая редкость! – Посмотрел на меня так, словно наждачкой по лицу прошёлся: – К сожалению, я должен её изъять. По правилам турнира можно пользоваться лишь металлическими или хрустальными.

– Неправда, – опешила я и попыталась вспомнить палочки в руках других участников.

Отдавать прощальный подарок Лини очень не хотелось. Очень уж легко получались схемы именно этой палочкой. Я пробовала модные атрибуты Норда (золотые и серебряные), но результат был намного хуже… Будто палочка ведьмы и сама помогала мне.

– Последи за словами! – брызгая слюной, разозлился Ложель. – И молись, чтобы я сейчас же не доложил об этом магсовету! Иначе тебя отстранят от участия в турнире. Не делаю этого только потому, что наша школа пострадает. Так что скажи спасибо.

– Спасибо, – испуганно отозвалась я. – А когда вернёте?

– После турнира, – ответил Ложель и, отвернувшись, бросил через плечо: – А ты чего здесь торчишь? Слышал, что тебя Норд внизу ждёт, у лимузина.

Я подскочила и бросилась вниз по лестнице. Ничего страшного, палочку я получу уже послезавтра. А сейчас попрошу Норда одолжить мне одну из своих на турнир. Выскочила на улицу и, заметив чёрный длинный автомобиль, весело помахала. Сказал ждать, а сам уже в лимузине? Ох, уж эти маги! Подошла и, открыв дверцу, воскликнула:

– А вот и я!

Но вместо Мардария я увидела незнакомого мужчину. Стушевавшись, извинилась, как вдруг ощутила сильный тычок в спину и, не удержавшись, рыбкой нырнула в салон. Хлопнула дверь, взревел мотор. Я же, уткнувшись носом в блестящие ботинки незнакомца, похолодела от ужаса. Рванувшись, попыталась открыть дверь, чтобы выскочить, но та не поддавалась.

– Виктория? Прошу, присядь. Нам нужно поговорить.

Оставив попытки вырваться, я плюхнулась на сидение и исподлобья посмотрела на незнакомца:

– Что вам нужно?

– Прошу оказать мне честь, – сдержанно улыбнулся маг, – и посетить моё скромное жилище с дружеским визитом.

– Вынуждена отказаться, – звенящим от напряжения голосом ответила я, подражая манере незнакомца. – У меня на этот вечер иные планы.

– Я вынужден настаивать.

В голосе мага зазвенела сталь. Я про себя прокляла Ложеля, который забрал мою палочку. Не завуч ли толкнул меня в машину похитителя? Тогда слова о запрете на палочки из бокоты ложь. А я и поверила…

Сжала в кармане сотовый и окинула собеседника пристальным взглядом. Мужик сильный, может и отобрать, если попытаюсь связаться с Нордом. Что же делать? Осторожно нажала повторный вызов. От волнения мысли путались и я не могла вспомнить, Норду ли звонила последний раз, или после этого говорила с Саксом. Надеясь, что если трубку возьмёт блондин, то передаст Мардарию. Я так и не разобралась, как относится к состязанию «самородок» Арис. Казалось, парень недоволен разделением, но и перемен не жаждет. Чью сторону он примет?