– Может, тебе вызвать целителя? Лицо бледное, под глазами тени. Не тошнит?

Она посмотрела так, словно усомнилась в моём здравом уме и уже вычеркнула меня из списка претендентов.

Со всех сторон раздавались смешки, летели жестокие слова:

– Слышал про неё? Бедовая девица!

– Жалкая… и как вообще здесь оказалась! Говорят, она пустышка.

– Сейчас повеселимся…

Дрожа, я боролась с собой, чтобы не бросить всё и не убежать. Мне не справиться без Кляксы! Что делать? Паника жгла вены, рвала дыхание. Меня ждёт позор! Нет, хуже… Больнее увидеть разочарование в его глазах. Сдерживая слёзы, отступила от двери. Я одна, меня даже поддержать никто не пришёл. Он не пришёл. Зажмурилась, как вдруг ощутила тёплые объятия со спины и знакомый шёпот:

– Я здесь. Тише. Дыши. Глубже.

Мягкие губы на виске, пальцы мага на моих волосах. Сжимала кулаки до боли от впивающихся в ладони ногтей, чтобы не разреветься – теперь уже от облегчения. Хотелось развернуться, прижаться так крепко, как только возможно, сказать, как мне страшно… но нельзя. Слишком много глаз, слишком много ушей. Я не могу подвести самого классного парня в мире!

Он отстранился и, положив мне на плечи тёплое, мягкое тельце Кляксы, спокойно проговорил:

– Я нашёл его. Практически вытащил из сумки президента магсовета! Оказалось, президент не может и часа прожить без чипсов, и на этой солёной почве у мага с Кляксой возник хрустящий конфликт.

Я невольно улыбнулась, представив, как грузный мужчина отвоёвывает пачку чипсов у вечно голодного котёнка. И как отчаянно, шипя, будто рассерженная змея, сопротивляется ушасто-клыкастый Клякса. Страх растаял утренним туманом, уверенность вновь окутала меня защитным коконом. Спина выпрямилась, плечи расправились. Я услышала довольный голос мага:

– Другое дело. Узнаю свою Беду!

Кивнула:

– Я справлюсь. Ни за что не разочарую тебя!

Мимолётный поцелуй и шёпот:

– Знаю…

Батареечка пушистая мурлыкала на моих плечах, палочка бабули Лини слегка подрагивала в пальцах. Я сделаю это! Ради Мардария я прыгну выше головы, преодолею стопроцентный уровень магии, разорву рамки этого мира, потому что знала, что и он поступит так же ради меня.

Только в эту бессонную ночь я осознала всю глубину чувств мага. Понимая, что заснуть не удастся, поскольку в голове крутилась карусель утренних событий, подскочила и провела за столом несколько часов. Нет, не для того, чтобы сделать домашнее задание. И не для того, чтобы повторить формулы… Я откидывала лист, комкала следующий, и так до тех пор, пока не уверилась, что начерченная схема была наиболее точной. А потом, зарывшись в учебники, попыталась разложить её на формулы.

Казалось, в нашу вторую встречу (в лазарете) Норд нарисовал в воздухе простейший знак, но это было обманчивое впечатление. Во-первых, тогда я ещё не знала, что это такое. Думала, что маги просто палочками машут! Во-вторых, Мардарий долго и педантично отрабатывал схему много-много раз, так же, как и другие задания. Именно поэтому он добился такой лёгкости и чёткости исполнения. Повезло, что память у меня хорошая и даже спустя два месяца я смогла зарисовать это.

И под утро, разглядывая получившуюся формулу, я, закусив ладонь, чтобы не испугать родителей, рыдала до самого выхода.

Вечером, после привычных занятий, Норд сказал мне: «Только я могу не допустить того, что они собираются совершить после турнира. Мы единое целое, Беда! Завтра делай всё, что я скажу, без вопросов и сомнений. Хорошо? И тогда нас ничто не разделит». Разумеется, я кивнула, а в груди огненными цветами распускались слова «Мы единое целое». Только утром я поняла, что в этой фразе нет никакой романтики.

Норд не очаровывал меня с помощью магии. Он зациклил нашу с ним силу с помощью необычного котёнка. И теперь мы с Мардарием единое целое. Потому я и смогла показать уровень магии выше ста процентов (а с чего ещё мог сломаться определитель?), да и то с помощью небольшой аккумуляции силы в Кляксе. Но, если Норд захочет, он может поделиться со мной своей мощью.

Видимо, Мардария вынудили пойти на это, чтобы выиграть этот турнир. Некто придумал хитроумный план, как извлечь пользу из необычной дружбы «самородка» и странного котёнка. Для этого мы с Нордом должны быть вместе, и нас сделали парой. Даже стёрли память моим подругам о нашей первой встрече и создали красивую легенду о спасении меня от хулигана.

Я не питала надежд, не верила ласковым словам директрисы. Норд намекнул, что после турнира нас разделят… И что ещё хуже, всю мою семью собираются выслать подальше, чтобы никто не раскрыл игру «великих». Или чтобы никто не использовал опасного «самородка» против них самих. Но Мардарий, влюбившись в меня, был готов разрушить планы магов. Норд решил во что бы то ни стало держаться за меня, и ни за что не отпускать!

Для меня это оказалось самым сильным подтверждением его чувств. И сейчас, на турнире, ради которого был затеян такой сложный многоходовый план, я сделаю всё, чтобы маг даже не подумал сомневаться во мне.

Сжав палочку, быстро оглядела большое полутёмное помещение. Сначала мне показалось, что здесь много людей, но, двинувшись, я поняла, что всё это – мои многочисленные отражения. Стены, пол и потолок – всё отображало, множило и дробило мой образ. Многочисленные руки складывали невероятные фигуры, части ног и головы образовывали фантасмагорические узоры. Каждое движение меняло чудовищный рисунок, дезориентировало, рассеивало внимание.

Никто не рассказывал о предстоящем испытании. Похоже, никто не знал, что ждёт его самого за дверью старта. Каждый ученик заходил в строго определённое время, ни секундой раньше, ни мгновением позже. Наблюдатель приглашал следующего претендента каждые две с половиной минуты. Магов было много, но сколько из них прошли это испытание? И в чём оно состоит?

От движущихся отражений зарябило в глазах, немного подташнивало. Через минуту я уже не понимала, где верх, где низ. Казалось, я хожу по стенам… или потолку. Тошнило всё сильнее, голова закружилась. И тут я ощутила боль от впившихся в шею когтей Кляксы, услышала его шипение. Выставив палочку, попыталась сосредоточиться, но перед глазами лишь плясали расплывчатые пятна.

Полностью дезориентированная, я всё же смогла уловить движение, отличное от мельтешения отражений, и молниеносно нарисовала любимую схему. Когда я сумела сконцентрировать взгляд на одетом во всё чёрное мужчине, тот уже вяло барахтался в воронке искажения пространства, словно муха в меду.

Вот в чём состояло испытание! Поместить ученика в странную, непривычную, даже не особо касающуюся магии, среду и неожиданно напасть? Очень умно! Разозлившись, я не стала освобождать мага. Пусть подумает над своим поведением! А чтобы выбраться из зеркальной комнаты, быстренько прикинула в уме пару простых формул, и вырисовала новое заклинание. Под ногами вспыхнули алые следы. Самые чёткие шли от барахтающегося в воронке мага.