жизни, — произнесла Самайра. — Как жила раньше, до встречи с моими господами.

— А как ты жила раньше? — спросил я.

— У меня был дом, была семья, — ответила индианка. — Я была свободна и жила лекарским делом.

— Прямо свободна-свободна? — скептически спросил я. — А как же касты и всё такое?

— Откуда ты знаешь о кастах? — удивилась она.

— Просто прими тот факт, что знаю, — ответил я на это. — И ты ответь: как же касты, стихийные групповые изнасилования женщин и всё такое, сочетается с твоей личной свободой?

Мой вопрос смутил её.

А я был наслышан об Индии. Недаром ведь туристок предупреждали, что без сопровождения мужчин на улицах индийских городов лучше не появляться, а то самобытные культурные традиции индусов могут «слегка» воспрепятствовать дальнейшему беззаботному проведению отпуска. Если в арабских странах местные жители будут очень раздосадованы появлением гяурки на улице без платка на голове и без мужчины в сопровождении, после чего доложат куда следует, то в Индии есть риск группового изнасилования кучей случайных мужиков.

— Я была лекарем, — ответила она после паузы. — Мне позволялось гораздо больше, чем остальным женщинам моего народа.

— И ты хочешь некой метафорической свободы, так? — подытожил я. — Тебе повезло, у меня есть такая метафорическая свобода! Будь она материальной, ты могла бы черпать её совковой лопатой прямо с бетонных тротуаров! Душанбе — это город настоящей свободы! Сословные ограничения и касты? Не в мою смену! Политические преследования по цвету кожи, языку или вероисповеданию? Я против этого дерьма! Право на труд? Да у нас все работают и тунеядцев я не потерплю! Личным жильём обеспечиваем, работу даём, занимайся, чем хочешь! А ещё, скоро будет налажено снабжение всех обитателей Душанбе сахаром и экзотическими сладостями — как в лучших дворцах соседних стран.

— Зачем всё это делать личу? — недоверчиво посмотрела на меня Самайра.

— В мире, из которого я пришёл, люди жили именно так, — ответил я. — Хочу, чтобы Душанбе стал похож на мой родной мир. Так что у остальных мудаков, называющих себя королями, герцогами, сатрапами и стратигами, нет никаких шансов. Скоро будет налажена работа моего специалиста по моему благоприятному образу и моё победное шествие будет не остановить…

— Но зачем? — недоуменно спросила Самайра.

— Как это зачем? — спросил я удивлённо. — Чтобы захватить этот грёбаный мир! Это ведь можно сделать разными путями!

И после этих моих слов она крепко задумалась.

— Что я должна буду делать? — спросила она.

— Создавать мне ликантропов, — ответил я.

— А если придут мои господа, ты сможешь защитить меня? — задала она ключевой вопрос, свидетельствующий о том, что она уже всё решила.

— Сильно зависит от того, что они могут… — заулыбался я. — Ты ведь расскажешь мне?

— Только после заключения устраивающего меня соглашения, — улыбнулась Самайра в ответ.

— А вот такой подход мне нравится!

/пригороды города-государства Маркбург/

—… если я подохну, пообещай мне… — попросил Велизарий.

— Зависит от того, что ты хочешь, — сказала на это Эстрид.

— Я не хочу становиться немёртвым… — выдохнул он.

Конечности его были обморожены ледяной бомбой, а затем руки и ноги треснули от веса его тела. Нательная броня и глухой шлем надёжно защитили тело, лишь обморозив кожу, но руки и ноги так хорошо защищены не были. Велизарий сейчас слеп на один глаз, а лицо его имеет чёрный ледяной ожог в форме буквы «Т».

Первые два штурма маркбургцы успешно отразили, существенно сократив численность штурмовых отрядов Эстрид, но воинов у неё ещё много. Более того: с каждым днём их становится всё больше и больше, потому что это только Маркбург может похвастаться крепкими стенами, чего нельзя сказать об окрестных городках.

Флавий Велизарий же пострадал от действий секты убийц, защищающей Маркбург. Они действуют вне стен, активно пользуются скрывающими чарами и создают большие проблемы осаждающим, но они не бессмертны и умирают от мечей воинов Эстрид. Очень сложно скрытно подобраться к тому, кто никогда не спит.

— Не могу пообещать тебе ничего подобного, — покачала головой Эстрид. — Но ты не подыхаешь, Велизарий. Выпей это.

Она поднесла к его рту фиал с концентрированным «Тёмным спасением».

«Алексей так легко делился со мной сокровенными знаниями, будто они не стоят вообще ничего…»

— Что это такое?.. — отодвинув голову, спросил Велизарий.

— Это «Тёмное спасение», — ответила она. — Не опасайся понапрасну, желай я тебя убить, использовала бы более надёжные средства, нежели яд.

В её арсенале имелось новое заклинание, полученное из архивов Таерана — «Поцелуй Смерти». Это заклинание, как уже сумела установить Эстрид, дарует жертве мгновенную смерть, не повреждая при этом мозг. Боевой потенциал был бы отличным, не будь оно столь долгим в применении…

Велизарий выпил содержимое фиала и откинулся головой на подушку, закрыв глаза.

— Не знаю, как быстро отрастут конечности, но от этих смешных ледяных ожогов ты избавишься до сегодняшней ночи, — сообщила ему Эстрид. — С этого дня тебе запрещено применять «Тёмное спасение» в течение следующих трёх лет.

В ходе научных изысканий Эстрид сумела найти способ усилить «Тёмное спасение» — отфильтровать через угольный фильтр, а затем выпарить из полученного всё лишнее. Многократная очистка позволяет улучшить качество зелья примерно на 67% — данные неточны, потому что Эстрид не посчитала необходимым проводить всестороннее исследование ускорения регенерации, проведя лишь два десятка экспериментов на живых рабах. Главное, что она установила — концентрированное «Тёмное спасение» обретает свойство регенерации утраченных человеком конечностей. Оно восстанавливает даже сломанный позвоночник.

А всего-то и надо было найти правильный способ фильтрации, предусматривающий полную изоляцию зелья от внешних загрязнителей. Впрочем, зелье и в оригинальной форме работает отлично, перекрывая большую часть потребностей живых воинов, но ампутированные конечности не восстанавливает, что есть существенный недостаток.

— Чешется всё… — пожаловался Велизарий.

— Это значит, что работает, — улыбнулась Эстрид. — Теперь ты мне должен.

— Я отплачу сполна, — пообещал Велизарий. — Когда я исцелюсь от этого?

Он поднял перебинтованные культи рук.

— Три декады, не больше, — ответила Эстрид. — Ты лишь восьмой человек, испивший нового «Тёмного спасения», поэтому возможны побочные эффекты.

У испытуемых рабов возникали случайные искривления костей, поэтому Велизарию нужно будет, когда придёт время, надеть на конечности специальные каркасы, а также есть много витаминов, преимущественно витамин D и кальций. Тоже очередное знание от Алексея, который так просто рассказал ей о самых сокровенных тайнах человеческого тела. Витамины, гормоны, белки, жиры и углеводы. Походит на магию, но это не магия…

— Как там мои люди? — спросил Велизарий.

— Твой старший лейтенант передал мне восемьдесят девять убитых — завтра к утру я сделаю из них немёртвых, — ответила Эстрид. — Не из всех, некоторые больше непригодны для поднятия.

— Поганые душегубы… — процедил капитан наёмников с искренней ненавистью.

— Как закончим с Маркбургом, займёмся уничтожением культа убийц, — сообщила ему Эстрид. — У меня есть подозрение, что они играют не последнюю роль в управлении этим городом.

Стена проломлена в шести местах — пушки, созданные по новой методике, с использованием телекинеза, пробивали эти тонкие стены, как ложка студень, но это не решало их проблемы. За проломами вражеские маги земли создавали каменные шипы, полностью закрывающие проход.

Артиллерия работает непрерывно, взорвалось уже четыре из них, проломы появляются каждый день, но… вражеские геоманты придумали методику укрепления трескающихся стен каменными шипами, стягивающими их и укрепляющими многократно. Возможно, Эстрид наймёт себе пару геомантов, чтобы перестроить стены Таерана с укреплением камней длинными и монолитными шипами.

Из-за неожиданной проблемы, связанной с магами земли, штурм проходил классическим способом, то есть они соорудили осадные башни, а также задействовали магию — передвижные «Завесы Смерти», питаемые накопителями некроэнергии, мантелеты, а также подкопы, медленно, но непрерывно двигающиеся к стенам Маркбурга. Но подкопы роются не с целью повалить стену, а с целью подойти к ней под защитой грунта — дальше сапёры Эстрид взорвут стену сразу в десяти местах. Маркбургцы полагают, что у них есть шансы, но это не так. Они обречены.

/город Маркбург, месяц спустя/

— Этих в темницу, а вот этих в лагерь для пленных, — распорядилась Эстрид. — А вот этого — сразу в лабораторию.

— Лабораторию ещё не оборудовали, повелительница, — сообщил ей Фенрир