И, конечно, я в очередной раз порадовался, что расстались мы с доктором очень хорошими друзьями… но этот вывод я сделал, разумеется, только после тщательной самодиагностики в судовой лаборатории (хотя после нашего с доктором бурного расставания выжать из организма нужный биообразец оказалось нелегко).

* * *

В одном из девяти залов для совещаний на борту штабного крейсера «Несокрушимая Тысячезвездная Империя» за огромным круглым столом собралось пятнадцать высших офицеров СНАДАК. Еще человек сорок рангом пониже – порученцы, помощники, секретари – тихонечко сидели у стен.

– Докладывайте, вице-адмирал Клементин! – раздраженным жестом Альер закрыла очередной пакет документов – еще один вопрос был решен… пусть и частично.

Этот жест – единственное, что она себе позволила… эмоционального. Демонстрировать другие показные признаки усталости и последствия бессонных последних восьмидесяти часов – тереть глаза, мученически вздыхать, разминать шею – она перед подчиненными не собиралась.

Со своего места вальяжно поднялся рыжеусый румяный гигант в форме вице-адмирала СНАДАК, заместитель директора:

– Слушаюсь!

Он одернул черный китель, вытянулся во весь свой богатырский рост и вперил взгляд в имперский герб над головой сидящей Альер. Та украдкой вздохнула – было понятно, к чему подводят ее новые подчиненные.

– Итак. Старшина первого класса Кейдан ан-Солано. Два часа назад был повышен в звании до младшего лейтенанта! Отбыл в неизвестном направлении!

– Приказ о задержании ан-Солано я отдала четыре с половиной часа назад.

– Так точно, варра Альер!

Альер подождала продолжения, но его не последовало, вице-адмирал все так же пожирал глазами что-то за ее спиной и оправдываться не собирался.

– Это нормально, вице-адмирал? Присвоение старшине первого класса звания младлея, минуя всю цепочку промежуточных званий?

– Никак нет. Совершенно ненормально, варра Альер! Но в исключительных случаях ввиду несомненных заслуг перед империей…

– И за какие же заслуги повысили вара ан-Солано?

– Не могу знать, варра Альер! Досье Кейдана ан-Солано было закрыто сразу после повышения в звании от любого доступа по протоколу «Глиноми».

Альер снова подождала несколько секунд и, не дождавшись пояснений, обратилась к своему ИБК:

– «Протокол «Глиноми»… – прочла она. – Переход на нелегальное положение, связанное с выполнением поручений особой государственной важности. Используется в особый период, в военное время или по приказу следующих должностных лиц: директора СНАДАК, заместителя директора СНАДАК, командующего флотом СНАДАК, заместителя командующего флота СНАДАК, начальника штаба СНАДАК, начальника штаба флота СНАДАК. Доступ к данным открыт только для непосредственного руководителя операцией». Любопытно…

– Так точно, варра Альер! – гаркнул адмирал, заставив принцессу слегка поморщиться.

– Напомните-ка мне, вице-адмирал… У нас приказом ее величества объявлен особый период?

– Никак нет!

– Война?

– Никак нет!

– Может, мне изменяет память и это я отдала приказ о переводе Кейдана ан-Солано под протокол «Глиноми»?

– Никак нет!

– Тогда, вице-адмирал, если вы еще не поняли смысла моего вопроса, я его слегка перефразирую: какого чарха бурого в отношении Кейдана ан-Солано осуществлен протокол «Глиноми»? Кто отдал такой приказ?

– Виновные будут наказаны, варра Альер! – Тело вице-адмирала, казалось, даже заскрипело от усилий сделать идеальной стойку «смирно».

– А кто у нас виновные, вице-адмирал?

– Не могу знать!

В зале повисла напряженная настороженная тишина.

– Всем в звании коммодор и ниже – покинуть помещение, – почти шепотом приказала Альер. – Немедленно…

Офицеры недоуменно переглянулись. Лишь через целую минуту (!) часть офицеров нерешительно, косясь на хранящее настороженное молчание непосредственное начальство, потянулась к дверям.

В зале осталось двадцать человек – все сидящие за столом и пятеро «консультантов».

– Вице-адмирал… – таким же тихим, безжизненным голосом прошептала Альер, при этом почему-то странно улыбнувшись. – Я… разочарована.

В разлившейся по залу тишине мелко, до комариного писка, отчетливо завибрировал воздух.

Некоторые из присутствующих нервно стиснули подлокотники кресел – от черного мундира заместителя директора СНАДАК вдруг небольшими облачками повалил сероватый дым. Будто сдуваемый слабым сквозняком, этот дым (или пар, или пыль) эдаким плащом летел за спину адмирала и уже там тянулся к полу.

– Первое, – не повышая голоса, спокойно стала объяснять Альер, – ко мне обращаться – «ваше высочество», «директор», «командующий», «адмирал». Второе: ответы на мои вопросы должны быть расширенными и предусматривать любые мои встречные вопросы; в идеале – предвосхищать их. Третье: вопросы, касающиеся моих приказов, должны следовать сразу после их получения. Четвертое: мои приказы, когда они получены, должны выполняться незамедлительно. Заметьте, вары офицеры, я процитировала вам не что-нибудь, а общие положения Устава СНАДАК, которые вы, по идее, должны знать куда лучше такой соплюшки, а также писушки, пигалицы, мелочи пузатой и торчка дейтанового, как я.

На вице-адмирале из одежды остались только лохмотья брюк от пояса и до середины бедра. Даже блестящие, как зеркало, туфли, осыпались пылью. И – да, это все-таки была пыль. Пятачок пола под адмиралом был запорошен ею полностью. Сам адмирал лик имел бледный, его лицо покрылось испариной, обозначенной грязными серыми разводами.

– Так точно, ваше высочество!

– Пятое, – продолжала Альер, равнодушно смотря сквозь богатырскую фигуру вице-адмирала. – ваши действия, как и бездействие, вполне могут трактоваться как открытый саботаж однозначных и четких приказов командования. Например, приказ о задержании ан-Солано вы получили четыре с половиной часа назад от меня, своего непосредственного уже на тот момент командира. Приказ был отдан в установленном порядке за всеми необходимыми сигнатурами и никаких вопросов с вашей стороны не вызвал. А два часа назад этот засранец улизнул от вас, по вашим же собственным словам. Между прочим, эти слова были зафиксированны в этой самой комнате, как и все, что фиксировалось в ней… до момента покидания кабинета вашими подчиненными. Вам не кажется, что уже только это может быть предметом разбирательства со стороны нашего доблестного департамента внутренней безопасности? Не так ли, мой доблестный департамент Вэ-Бэ?

После крохотной заминки подскочил сухонький невысокий блондин в мундире контр-адмирала:

– Так точно, ваше высочество!

– В-ваше в-высочество… – выдавил полуголый вице-адмирал, – я п-приношу с-свои извинения, ваше высочество!