могли бы положить в бою тысячи людей, потратить безумные деньги на эту войну и покрыть себя бессмертной славой. Ты же этого хотел? Вот, представь на секунду, что у тебя это получилось. Ты взял мою крепость штурмом, перебил нас всех, а потом пошел в свои земли. Кстати, в крепости нет ни одной меховой шкурки и ни фунта соли. Все это спрятано в другом месте. Так что вы еще и остались без добычи. Назад твое войско провожают отряды очень злых на тебя лесовиков, которые режут вас на привалах, бьют стрелами и дротиками. Сколько людей ты привел бы назад после такой победоносной войны?

— Третью часть, не больше, — честно ответил Гарибальд, до боли сжав зубы.

— А напомни мне, кто у нас спит и видит, чтобы герцоги баварские снова целовали им ноги, а? — Само поднес ладонь к уху. — Подсказка, этот кто-то уже прогнал герцога у тюрингов и поставил там своих графов.

— Франки! В задницу твои подсказки! — выплюнул Гарибальд. — Эти псы тут же заявятся, стоит мне ослабеть.

— Точно! — ткнул пальцем в своего визави Самослав. — Мне кажется, если в твоей казне будет больше денег, то ты сможешь увеличить дружину, и прикупить оружие получше. Так что, поговорим о торговле?

— Безумие какое-то, — сжал голову герцог. — Мне это снится. Я не могу понять, зачем тебе все это?

— Да чтобы ты мне другом был, и в спину не ударил, — просто ответил ему Само. — Если тебе выгодно будет со мной торговать, то мне тебя опасаться не нужно будет. У нас с тобой и так врагов хватает.

— Хлотарь — хитрая сволочь. Будь уверен, он уже знает про твою соль, — внимательно посмотрел на него герцог. — Значит, хочешь моими мечами от франков защититься?

— А своими мечами тебя от авар защитить, — ответил ему в тон Самослав. — А земли поделим по-честному. Те, что я уже забрал, останутся моими. Но, если ты захочешь земли южнее Альп завоевать, я тебе проводников дам и еду для армии поставлю по сходной цене. Ну, и вся торговля солью в Баварии только через тебя пойдет. Я ее без твоего разрешения ни одному купцу не продам. Да ты за пару лет богаче императора станешь.

— Давай сначала. Что ты там про торговлю говорил? — задумчиво спросил герцог, которому дикая поначалу идея уже не казалось настолько дикой. Немного непривычной, пожалуй, но не более того. Не более дикой, чем то место, где срали венды. Подумать только, там в двери была вырезана дырка в виде сердечка. Сердечка! Это чтобы, мать его, какой-нибудь дикарь мог в эту дырку посмотреть, не гадит ли там другой дикарь, и случайно его не побеспокоить. Бессмертные боги, да куда же катится мир?

Войско баваров потянулось домой тем же путем, что и пришло в эти земли. В этот раз из зарослей не полетела ни одна стрела и не упало ни одно дерево. Воины даже повеселели немного. Добычи нет, зато шкура цела, а это уже не так то и плохо, учитывая, как дерьмово все могло бы закончиться. Лютая смерть товарищей взывала к мести, но не сейчас. Сейчас боги были не на их стороне. Может быть потом, когда богатые жертвы даруют удачу…

— А ведь я все слышала. Ты герцогу хорошую свинью подложил, муж мой, — Людмила стояла рядом со своим господином, сложив руки на выпуклом животе. Они оба смотрели, как по левому берегу реки Инн тянется домой войско бывшего врага.

— Почему ты так решила? — несказанно удивился Самослав. — Я ему все по-честному рассказал и хорошие условия дал. Он должен мне другом стать теперь.

— Он-то другом тебе станет, — задумчиво сказала Людмила, — да только жадность его рано или поздно погубит. Если он один в своих землях солью будет торговать, то кто ему помешает на людях наживаться? Нет пределов человеческой алчности. Думаю я, не жилец твой новый друг. Не выдержит он этой ноши, захочет всего и сразу.

— Я обязательно учту это, — внимательно посмотрел на нее Самослав, словно не узнавая. Неужели это его красавица-жена, которую он считал поначалу просто покорной куклой? Вон оно как все обернулось. — И я очень хорошо подумаю, любовь моя, как мне поступить, если это случится.

* * *

— И это ты называешь хорошим мужем для моей девочки? — брезгливо отвергла кандидатуру очередного жениха Чеслава. Рябое лицо и сморщенный нос выдавали в сторону мужа бездну презрения.

Владыка Буривой смущенно отводил взгляд. После оглушительной победы Самослава над Велемиром он сделал вид, что безумно рад и поздравил зятя самым первым. А потом еще на пиру здравицы в его честь толкал одну за другой. Думал, пронесло, да только насмешливые взгляды Велемира вгоняли его в пот. Громила, командующий ватагой бандитов, оказался на редкость умен, и ничего никому не рассказал. Просто подмигивал на пиру ему заговорщицки, отчего владыке кусок в рот не лез. Он же у этого людоеда на таком крюке сидит, что слезть с него теперь можно только, если оставить на нем кусок мяса. Да если зятек узнает, как сюда эти самые бойники попали, то не сносить ему головы. Ненаглядная доченька Людмила даже пальцем не шевельнет, чтобы от него беду отвести. Да и, положа руку на сердце, зачем бы ей это делать? Что хорошего она от него видела то?

— Да замечательный жених! Хозяйственный! На морду невесты даже смотреть не стал, зато все приданое перещупал. Какой тебе еще жених нужен, дурная ты баба! — уныло отбрехивался владыка, совершенно раздавленный жизнью в курятнике, где непрерывно кудахтали четыре обиженные бабы. И ведь сбыл бы уже с рук всех дочерей, да внукам радовался. Только вот женушке его никто не нравится. Этот беден, этот из захудалого рода, а тот некрасив. Можно подумать, его дочери красавицы. Все же в нее! Он, Буривой, если уж до конца честным быть, как мужик своего зятя очень даже понимает. Он по молодости и сам бы на какой-нибудь красотке женился, да против воли отца не попрешь. Суров был покойник.

— Знатный, богатый и красивый! — припечатала жена. — Вот таких женихов моим кровиночкам ищи. Раз двух женихов просрал и отомстить за их позор не можешь.

— Да кому они нужны? — взорвался владыка. — Они же кикиморы страшные, все в тебя! И характер тоже твой, вот их путные женихи стороной и обходят. Я приданое богатое даю, и то парни нос воротят.

— Ах ты, кобель! — выложила Чеслава неубиваемый козырь. — Ты выблядков на стороне нагуливать будешь, а мои дочери страдать должны?

Ответа Буривоя она не услышала,