отцом неродившегося ребенка. Тот мял в крепких ладонях войлочный колпак и скрипел зубами. Прогнать жену? А за что? Разве она виновна? А разве он сам не родился ублюдком аварского всадника? Арат не спал со своей женой уже давно, это делал знатный тархан. Тому приглянулась его жена, пленившая когда-то юного Арата белозубой улыбкой и нежной мягкостью губ. Он поцеловал ее в первый раз и влюбился без памяти. Да только теперь лишь тень от ее красоты осталась. Лицо иссохло от горя, а под глазами залегли черные круги.

— Не прогоню, — глухо сказал он. — Нет в этом твоей вины. Двое есть, третьего вырастим. Иди ко мне.

Он притянул жену, которая уткнулась в его плечо, трясясь от беззвучных рыданий. Она носила в своем чреве плод того, кого ненавидела. Того, кто упивался ее страданием. Того, чей род она боялась больше, чем богов подземного мира.

Авары ушли в свои степи, а в городище мораван жизнь стала понемногу входить в обычную колею. Степняки увели с собой несколько красивых девок лет двенадцати-тринадцати. Они будут жить в кочевье и станут наложницами воинов, прислуживая их женам из благородных родов. Ни плач матерей, ни униженные просьбы отцов не смягчили сердца всадников. Им было плевать на мольбы своих рабов. Барану тоже не нравится, когда его режут и едят. Так что же теперь, не есть баранину? Рыдающих девчонок посадили на заводных коней, и больше их никто и никогда не видел. Их доля теперь — угождать господам и рожать много крепких сыновей, которые тоже приедут сюда, когда войдут в положенный возраст. Они пройдутся плеткой по спинам мораван, чтобы своей жестокостью заглушить голос совести, который будет шептать им, что это их родная кровь.

— Ненавижу! Как же я их всех ненавижу! — шептал Арат, обнимая ту, кого любил больше жизни. Ту, кто истаял, словно обгоревшая лучина. Ту, кто теперь носит ребенка от ненавистного обрина.

— Ненавижу! — снова прошептал. — Я отомщу вам! Я обязательно отомщу!

Глава 22

Ратко лежал лицом вниз, придавленный мамкиным телом. Младший брат Никша лежал рядом и пытался заплакать, но ему было так страшно, что и это у него не вышло. Мамка двумя руками зажимала им рты и жарко шептала прямо в ухо:

— Только не шевелитесь. Ни звука, всеми богами заклинаю. Если обры услышат, конец нам.

Непоседливый Никша, которому едва четыре года минуло, все пытался поднять голову, но мамка придавила его сильнее и зло прошипела:

— Не смотри туда! Не вздумай голову поднять! Замри, как учили.

А вот Ратко, что был на год старше, намного разумнее оказался. Нелегкую науку выживания в этом мире он изучал на целый год больше, чем его маленький брат. Батю убили стрелой в грудь, он успел это увидеть, когда мамка тащила его в лес. А вот почему братец Само застыл, как деревянный истукан на капище, Ратко так и не понял. Ведь батя им много раз говорил, что только в лесу спастись можно при аварском набеге. Не любят авары лес, они в степи живут. А братца страшный всадник схватил и поперек седла бросил. Нет теперь с ними братца. Жалко его! И Ратко всплакнул тихонечко, так, чтобы мамка не слышала.

В резких гортанных криках не было злобы, как это ни казалось бы странным. В них чувствовалось какое-то бесшабашное веселье. Обры чему-то радовались, хотя родовичи рыдали в голос. Видно, не один батя погиб, защищая свои семьи. Раздалась резкая отрывистая команда, и затрещал камыш, которым были крыты дома словенского рода. Ратко не видел огня, но кожей чуял жар, который шел от того места, где еще недавно он жил со своей семьей. Их дома больше нет, и бати нет, и братца Само тоже… И старой жизни, когда они сидели у каменки, слушая мамкины песни в ожидании лепешки, что пеклась в золе, тоже никогда больше не будет.

Обры давно уже ушли, а они все лежали в густом подлеске, не шевелясь. Голых мальчишек стал пробирать вечерний холодок, и мамка, глядя на покрытые гусиной кожей тельца, прижала их к себе сильнее. Она аккуратно, стараясь не шевельнуть даже травинку, сняла с себя рубаху, и обернула мальчишек.

— Не шевелитесь, — шептала она. — Обры могли лазутчика оставить. Людоловы — народ коварный. До утра лежать будем.

— Мамка, я писать хочу, — прошептал Никша.

— Писай, какай, что хочешь делай, только замолчи, — еле слышно выдохнула мамка.

Так они пролежали до утра, стуча зубами от холода. Иногда они впадали в забытье, уткнувшись в теплую мамкину грудь, но настоящий сон не шел. А вот мамка и вовсе не сомкнула глаз, напряженно вглядываясь в жуткую безлунную темноту. Филин, заухавший на соседнем дереве, разбудил братьев. Мамка снова зажала им рты, а потом приложила палец к губам.

— Ни звука! — прошептала она.

Мальчишки понятливо моргнули глазами, и прижались к ней покрепче. Утренняя прохлада пробирала щуплые тела до костей, но встающее солнышко уже сушило выпавшую росу, освещая своими первыми лучами пепелище хорутанской деревни. Мамка аккуратно встала, острым взглядом пытаясь прорезать все вокруг, и ушла куда-то в сторону, через лес. Она не пошла в их деревушку.

— Лежите молча, пока не приду за вами. Ратко, присмотри за братом!

Ратко кивнул, и обнял чуть слышно хныкающего малыша. Они должны лежать без звука. Так, как учил батя. Он правильно их учил, потому они еще на воле, а не в аварском плену. Мамка пришла нескоро, а испуганным мальчишкам и вовсе показалось, что они ждали ее целую вечность. Но пока ее не было, они не посмели встать или заговорить. Они хорошо усвоили эту науку.

— Вставайте, — сказала мамка обычным голосом. — Обры ушли. И нам уходить нужно. Тут больше делать нечего, тут теперь Морана правит.

— А батя? — робко спросил Ратко.

— Я схоронила его, — с трудом сдерживая слезы, сказала мамка. — Пойдемте. Я нам собрала кое-что в дорогу.

Она смогла собрать не так уж и много, и главным сокровищем была та самая рыбина, которой побрезговал обрин. Мамка подобрала ее, обмыла в речушке, и порезала тонким ножиком, что носила на поясе для домашних надобностей. Душный запах тухлятины никого не смутил, и половину они прикончили тут же, оставив кусок на вечер. А еще мамка нашла немного зерна, десяток плодов репы и целый горшок. Все это она кое-как свалила на волокуши, сделанные из двух жердей и обрывков конопляной веревки, что осталась после ухода авар. Идти далеко, ведь мамка обошла соседние веси. Их тоже все