– Ну, была не была!

Перемахнув через завал из щебня и обломков бетонных плит, Книжник оказался на обширной площадке. Отсюда, снизу, Полигон казался ареной для гладиаторских боев. Правда, единственным вооруженным воином здесь был танк. Человек – всего лишь обреченная жертва.

– Эй, ты! – крикнул Книжник. – Вот он я!

Голос его предательски сорвался – но и этого хватило. Танк замер и нервно повел стволом, как пес, почуявший дичь. Затем стал медленно поворачиваться на месте. Ствол при этом двигался независимо и пока целил куда-то в сторону.

Семинарист не стал дожидаться – и бросился в сторону выступа. Вовремя: танк заметил его.

Жахнуло. Болванка чуть задела выступ и ударила в кучу камня в отдалении. Книжник уже отползал на четвереньках в дальний угол. Теперь замысел не казался таким уж продуманным. Книжник слушал приближающийся скрежет гусениц и думал лишь об одном: только бы успел Тридцать Третий!

Вжавшись спиной в обломок бетонной плиты, семинарист наблюдал, как медленно, словно в страшном сне, приближается железная смерть. Сначала показался ствол – он чуть вздрагивал вместе с танком на неровностях площадки, но мгновенно компенсировал смещение системой стабилизации. Ствол дернулся было в его сторону – но уперся кожухом в срез бетонного выступа.

Книжник мстительно засмеялся:

– Что, гад, тесновато?

Танк продолжал вползать на этот замкнутый участок Полигона, а вместе с этим поворачивалась башня, грозя взять, наконец, жертву «на мушку». Парень вскочил – и рванул вокруг танка. Завизжали приводы башни – ствол стал поворачиваться следом. Но он явно не успевал за шустрым человеком – чтобы прицелиться и произвести выстрел, машине требовалось расстояние.

Но радоваться было рано. Пару раз обежав танк, Книжник понял, что выдыхается. Соревноваться в выносливости с двухсотлетним механизмом было самонадеянно и глупо.

– Ну что ты там возишься, Три-Три?! – задыхаясь, прокричал Книжник. – Он же меня прикончит!

Танк дернулся, как будто звук человеческого голоса привел его в чувство. Тупое вращение башни прекратилось, танк отполз немного и стал поворачиваться вокруг собственной оси… Книжник недоуменно поглядел на это и выдохнул:

– Да чтоб тебя…

Через секунду железный монстр бросился на него, яростно разбрасывая из-под гусениц куски щебня. Это и был непредусмотренный сюрприз: фактор гусениц семинарист просто не учел. Отчего-то просто не пришло в голову, что высокотехнологичный механизм, вооруженный продвинутой электромагнитной пушкой, решит попросту, без обиняков, намотать его на старые добрые гусеницы.

– А-а!!!

Истошно вопя, Книжник бросился наутек. Танк поддал скорости, буквально наступая на пятки. Парень выкладывался из последних сил, но было ясно: ему не убежать. Впереди тупик и отвесная стена, по которой просто не забраться. Единственный шанс – вон тот крохотный закуток…

Вжавшись в тесную нишу в бетоне, Книжник ожидал удара. Но электроника танка решила иначе. Логика вполне понятная: одно дело раздавить мягкое, податливое тело и совсем другое – долбить дряхлым корпусом в стену. Все равно жертве уже никуда не деться.

Сквозь стук колотящегося сердца Книжник уловил характерный звук башенного привода. Он уже знал: на этот раз ему не успеть увернуться. Просто закрыл глаза, ожидая… Что там происходит с сознанием и чувствами, когда в тело на сверхзвуковой скорости входит металлическая болванка?

– Ну что ты там, спишь, что ли? – прорычал голос Зигфрида.

На этот раз реакция не подвела – парень рванул прочь из своего крохотного убежища, успев краем глаза заметить фантастическую картину: скрипя зубами от напряжения, упираясь ногами в лобовую броневую плиту, Зигфрид оттягивал пушечный ствол, не давая ему свестись с линией прицеливания. Едва Книжник покинул нишу, как ствол вырвался и выплюнул порцию металла аккурат в то место, где только что прятался Книжник.

Грохнуло, брызнули осколки – кинетическая энергия болванки была просто сумасшедшей. Но цель не была поражена, и свихнувшийся электронный мозг танка это, похоже, взбесило не на шутку. Взвыли электромоторы, гусеницы буквально вспахали каменистую землю – и танк рванул прямо на споткнувшегося и замершего на земле Книжника.

Но вдруг дернулся, качнувшись на упругой подвеске, – и замер, грозно нависнув над несостоявшейся жертвой. Книжник в оцепенении таращился снизу на нависшего над ним монстра, а рядом уже был Зигфрид с обнаженным мечом в руке.

– А меч-то зачем? – облизнув пересохшие губы, спросил Книжник.

– Мало ли, – отозвался Зигфрид. – Ствол ему обрубить в крайнем случае. Хотя какая разница? Похоже, у Три-Три получилось.

Тридцать Третий захлопнул бронированный лючок над нишей бортового компьютера. Сказал:

– Аккумуляторы и конденсаторы подрегулировал, зарядил. Хватит на полчаса ходу и примерно на три выстрела пушки. Потом – все, финиш. Сдохнут. Акустические датчики, вроде, в порядке, так что голосовые команды воспринимать должен…

– Воспринимать-то он, может, их и будет, – скептически произнес Герцог. – А вот будет ли исполнять?

– Да, вдруг взбунтуется и по нам палить начнет? – добавил Зигфрид. – Все там в его в железной «черепушке» в порядке?

Книжник только поежился при этих словах. Вспоминать, на что способен этот бронированный хищник, не хотелось.

– Ничего гарантировать не могу, – сказал Тридцать Третий. – Но на случай непредвиденной ситуации я ввел команду блокировки.

– Что за команда? – спросил Герцог.

– «Сдаюсь!» Услышав это кодовое слово, танк вырубит все системы.

– Боюсь, не пригодится мне эта «команда», – проворчал Зигфрид. – Отродясь не говорил я этого позорного слова и теперь не скажу.

– Ничего, с тобой есть мы, – усмехнулся Герцог. – Ради дружбы я готов рискнуть репутацией.

Друзья сдержанно рассмеялись. Как-то не до веселья было.

– Москит, старт! – скомандовал Тридцать Третий.

Танк сотрясся всем корпусом – и загудел электронной начинкой.

– Ты ему что, имя дал? – усмехнулся вест.

– Конечно, – довольно отозвался кио. – Без имени он отзываться на команды не будет.

– А почему – Москит?

– А ты на «хоботок» его посмотри, – почти с любовью в голосе произнес Тридцать Третий, любуясь боевой машиной. – Ну комар комаром.

К цели вышли минут через двадцать и остановились под прикрытием развалин многоэтажки. Странно было ощущать за спиной железную громаду танка. Отчего-то семинарист в любую минуту ожидал от него удара в спину. Но Тридцать Третий уже успел короткой командой заглушить машину, оставив для предстоящего боя около десяти минут хода да три потенциальных выстрела.

Между ними и Королевскими Воротами оставалась широкая полоса свободного пространства. Глядя на это сооружение, Книжник помрачнел. Ворота не были просто устройством для того, чтобы пропускать через себя людей и грузы. Мощное сооружение поразительно напоминало компактный средневековый замок. По сути, оно и было построено с целью обороны города от нападения врага. Теперь таким врагом был он сам со своими друзьями.