– Вы явно считаете нашу помощь подачками или подарками, – заявил он, глядя на нас с отцовской укоризной, – и глубоко ошибаетесь. Это наш вклад в устройство надежного и удобного для жизни государства, в какое через несколько лет превратится Харгедор. Ваши замки – это островки безопасности и гарантия успеха наших планов, и мы будем помогать вам всем, что только потребуется. Ведь вы тоже делаете для цитадели все, что в ваших силах, и совет это видит и ценит. Кстати, Элгиния. Мне не хотелось бы снова напоминать…

– Прости, Ансельз! – сразу сообразив, о чем разговор, извинилась я. – У меня постоянно что-то происходит, никак не успеваю. Но даю слово, как только узнаю время дежурства, обязательно сначала приду в цитадель. Четверти часа хватит?

– Постараемся, – кивнул он, бросив быстрый взгляд Райвенду, и мне стало понятно, что забыть про это обещание не удастся, даже если я очень захочу…

– В башне есть лестница, – пояснил гостям Ренд, – но сегодня нас обещала доставить вниз моя жена.

В этот раз я постаралась сделать сферу непрозрачной, слегка похожей изнутри на карету, и неторопливо и плавно перенесла всех в приемный зал.

– Никогда такого не видел, – с уважением похвалил меня Четиз. – Большое спасибо, ваша светлость.

– Не обещаю часто вас так катать, – польщенно улыбнувшись, ответила я, – только по необходимости. А теперь можете погулять, осмотреть замок. Пока здесь командует кузнец Фаринт, но если лорду Себерну понравится, власть перейдет к нему. Фаринт останется его помощником и консультантом.

– Как удачно я женился, – веселился Райвенд, когда мы, доставив родителей и бабушку в их покои, отправились избавляться от бальных нарядов. – Чуть голову не сломал, пытаясь придумать, как не обидеть Фаринта, а моя любимая за секунду придумала ему хорошую должность.

– Просто мне хорошо известны методы лорда Себерна. Он позже сам найдет каждому подходящее дело и ничего не забудет, – остановившись в дверях гардеробной, не согласилась я. – И зря ты смеешься, меня действительно заставляли вникать во все тонкости ведения хозяйства, только коров мы не разводили. Себерн говорил, с ними много хлопот, нужны выпасы, большие запасы сена, косилки и еще что-то, поэтому я так рада, что теперь не придется об этом думать. Райв, меня беспокоит другое – мне не хочется брать с собой во дворец Ленси. Я поняла это только сейчас. Вспомнила – когда мы танцевали, мне хотелось смотреть только на тебя, а что-то заставляло следить за ней.

– Знаешь, любимая, – муж мгновенно оказался рядом, взял в ласковый плен, заглянул в душу, – давай сходим в цитадель заранее? Этот замок никуда не денется вместе со слугами и коровами. Тем более тут останутся твои родители, водник и Эст – четверо магов. Переодевайся в полевую форму.

– Расстегни крючки, – повернулась я спиной и задумалась.

С одной стороны, он совершенно прав, магистры беспокоятся за меня и явно приготовили что-то особое, пренебрегать их подарком не стоит. А с другой – прямо сейчас опасаться нечего, раз в замке собралось шестеро магов.

И нам не бежать от родни нужно, а сначала все объяснить и посоветоваться, как раз этого Ренд и не учел. Но вовсе не потому, что в чем-то недогадливее меня, наоборот, рассуждает он всегда очень здраво и быстро. Но вот советоваться не привык, не с кем ему было. А мы с Эстом хоть и были ему напарниками, но тогда между нами стояла проклятая ошибка. Значит, это необходимо понемногу исправлять, но очень деликатно.

– Любимый! – опомнилась я, когда сообразила, как мало пока понимаю в семейной жизни. – Нас, между прочим, гости ждут. И еще у меня появилась идея. Мне кажется, нам сейчас нужно с ними посоветоваться, прежде чем уходить. Отец всегда говорит: «Ум – хорошо, а три – лучше». А у нас еще и бабушка в гостях.

– Счастье мое, ты, как всегда, совершенно права, – грустно вздохнул Райв и нехотя отстранился. – Но все-таки надень форму. Поговорим и уйдем, опыт мне подсказывает, что вызова долго ждать не придется.

И он был прав. Едва мы рассказали моим родителям и Манефе недобрые новости, как пришло сообщение от Ансельза. Наше дежурство начиналось через час.

Эст помчался переодеваться, – теперь, когда у нас появился собственный портальный круг, все снаряжение хранилось дома, – а мы отправились в цитадель.

– Не переживай, птичка моя сизокрылая, – обняв на прощанье, шепнула бабушка, – недолго злодейке осталось всякие пакости придумывать. Сама на свой крючок и поймается…

Я только улыбалась в ответ, понимая, что она просто желает меня ободрить, но на душе все равно было тревожно.

Да и как оставаться спокойной, если знаешь, что наступила на хвост ядовитой змее и она уже выпустила смертоносные зубы, примериваясь укусить побольнее? И если раньше я считала, что достаточно закрыть щитом себя и друзей, то сейчас осознала, насколько ошибалась. Гадине намного проще причинить нам боль, ударив по любому из родичей или соратников, от этого горе не будет меньше.

Теперь мне хотелось поставить купол над всей цитаделью, над замком и городком, где жили сыновья и внуки Манефы, и даже закрыть замок герцога Таринского, потому что сестры Эста внезапно тоже оказались в числе возможных жертв.

Всем нам будет больно, если что-то случится с любой из них, или с малышами Альми, или даже с одним из преданных слуг. Значит, нужно думать не о том, как ее поймать, а как сделать это очень быстро.

В портальном зале цитадели, как обычно, сновали серьезные, немногословные, слегка встревоженные маги и ученики. Здесь никогда не появлялись путешествующие ради развлечения бездельники, шумные недоросли и ахающие дамы в пышных нарядах. Все встречные магини были одеты в рабочую форму, походившую на мужскую рубашками и брюками, но вместо коротких курток им полагались длинные, на ладонь выше колена, колеты.

Мы торопливо прошли к выходу, миновали несколько залов и коридоров и поднялись по лестнице к кабинету секретаря. Немолодой уже магистр Беренс, имевший способности эмпата, помнил и знал все новости и события, происходящие в цитадели. И был знаком почти со всеми магами. Он приветливо улыбнулся нам, едва завидев на пороге, и выдал задание одному из проводников, сидевших рядочком у стены.

– Отведи магистров Илаэрз в седьмой испытательный зал. Вас уже ждут, – кивнул он нам.

Невысокий, как ребенок, но шустрый голем вскочил и понесся впереди нас, показывая дорогу и присматривая, чтобы мы не отстали.

Мы покорно шли следом. Испытательные залы находились в разных сторонах огромного здания, большей частью скрытого в подвальных этажах. Но седьмой оказался в пристроенном чуть поодаль павильоне, куда вела застекленная, крытая галерея.

Возле стоящего посреди просторного зала странного стола сидели трое магов, и знаком мне был только Ансельз. Но даже это знакомство не избавило меня от внезапно возникшего беспокойства.

– Как-то я не уверена, что этот сюрприз мне понравится, – буркнула хмуро, останавливаясь в паре шагов от них.