— И вовсе не больно, — заявила она.

Альтан ущипнул ее за ягодицу.

— Врать нехорошо, — напомнил он.

— Ой, ну немножко… совсем чуть-чуть… я уже и забыла…

Она дурачилась и ластилась, гладила его плечи и грудь, пощипывала соски. А Альтан, как придурок, думал о том, что чуда не произошло.

Другой «первый раз», тот, что случился по обоюдному согласию и желанию, не возродил его зверя.



Теона не обольщалась: Альтан не выглядел счастливым. Возможно, она многого хотела. Событие было важным для нее, а не для него. Ей удалось преодолеть страх, и она чувствовала себя победительницей. Альтан же просто разочарован неопытностью жены. Он улыбался, но в глазах застыла печаль, и она отчего-то пугала Теону.

Конечно, куда ей до искусниц из женских домов! В книжках не написано, как удовлетворять мужчину, тем более, у Альтана особенные предпочтения. Ей придется постараться, но она научится быть желанной для мужа. Иначе сойдет с ума от ревности и мыслей, которые ей — увы — не казались глупыми.

Вставать не хотелось. Альтан обнимал Теону, дышал ей в макушку, а она рисовала пальцем узоры на груди, изуродованной шрамами. Они никогда не разговаривали о том времени, когда Альтан получил увечье. Он запретил. Да и о чем говорить? Главное уже сказано…

Альтан вздохнул, и Теона испуганно отдернула руку.

— Больно? — виновато спросила она.

— Нет, Мышка. Я ничего не чувствую.

— Совсем? — вырвалось у нее.

— Там, где шрам, нет чувствительности, — пояснил Альтан.

Ей бы остановиться, замолчать, но любопытство, как обычно, победило разум.

— Почему ты не излечился, Аль? Ведь магия может…

— Может, — перебил ее он. — Это напоминание.

Он перекатился на другой бок и встал.

— Аль, прости!

— Ты не виновата, Мышка. — Он поднял с пола штаны и надел их. — Ни в том, что произошло. Ни в том, что я хочу помнить и не желаю вспоминать.

Теона натянула на себя смятое покрывало. У нее дар портить Альтану настроение.

— Ты вставать не собираешься? — поинтересовался он.

— Да, сейчас, — ответила она растерянно. — Да, надо же проверить, как там…

Плакать она не собиралась: только расстроилась, что все так обернулось. Даже немножко разозлилась на мужа, из-за его отстраненности. Да, она еще ничего не умеет в постели. Но научится же! Однако Альтан, видимо, что-то почувствовал, потому что Теону вдруг выдернули из-под покрывала, чтобы крепко обнять.

— Мы продолжим, маленькая. — Альтан нежно коснулся губами шеи. — Вечером, когда останемся одни.

Его пальцы огладили соски, по очереди смяли груди.

— М-м… — выдохнула Теона.

— Сладкая девочка… — шепнул Альтан.

Неужели ей опять показалось? Вот же, муж улыбается, а во взгляде тепло и легкая грусть, которая вполне объяснима. Ему тоже не хочется заниматься делами.

— Мне пора, — вздохнула Теона. — Позови Элину, пожалуйста. Мне из спальни выйти не в чем.

Альтан довольно хохотнул и выполнил просьбу.

— Какого цвета твое платье? — спросил он, пока ждали горничную с одеждой. — То, что ты приготовила для приема гостей.

— Серый жемчуг, — ответила Теона. — А Виоле я одолжила персиковое.

— Я пришлю к платью гарнитур. Тебе, конечно, не Виоле.

— Из моего приданного?

— Да.

Неплохо было бы посмотреть, что там вообще, в этом приданном. Но как попросить? Теоне лишь любопытно, и только.

— Может, там найдется что-нибудь и для Виолы?

— Нет. — Резкий тон Альтана не позволял усомниться, тут он не пойдет на уступки. — Твои драгоценности она носить не будет.

— Как скажешь, любимый, — легко согласилась Теона.

И так и не поняла, отчего он уставился на нее, как на привидение.

Элина вернулась встревоженная.

— Миледи, вас срочно хочет видеть миссис Керри.

— Ей придется подождать, пока я оденусь, — проворчала Теона. — Элина, а ты не знаешь, в чем дело?

— Что-то… — Горничная оглянулась на Альтана, который невозмутимо застегивал манжеты на рубашке. — Что-то случилось на кухне.

Теона закусила губу. Только этого не хватало! Сейчас, когда до прихода гостей остаются считанные часы.

— Теона, нужна помощь? — поинтересовался Альтан.

— Н-нет… Нет, я справлюсь.

Наверное, это слишком самонадеянно. Теона даже не знает, что случилось. Возможно все, от паршивого настроения Ли до взрыва котла. Впрочем, взрыв они услышали бы, верно?

— Если будет необходимо, я… обращусь за помощью, — добавила она.

— Хорошо, — кивнул Альтан. — Сегодня я работаю в кабинете.

Теона притоптывала каблучком в нетерпении, пока Элина шнуровала платье, и сорвалась с места, едва та закончила.

— Что?! — выпалила она, вбегая в комнату, где ее ждала миссис Керри.

— Ли не вышел на работу, — сообщила экономка.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Как… Почему?

— Заболел.

— Что-то серьезное?

И почему приходится вытягивать каждое слово! Миссис Керри вечно испытывает ее терпение: подчиняется, но поджав губы. По ее мнению, Теона все делает не так!

— Не знаю. Он уехал в город, к лекарю. Как вы намерены поступить, миледи?

О да, у нее есть выбор! Отменить прием гостей, еще не поздно предупредить соседей. Или довольствоваться тем, что приготовят помощники главного повара. И то, и другое — однозначный провал! Альтан будет недоволен, она не справилась с простым заданием. О нет… И он больше не доверит ей ничего серьезного…

— Пойдемте на кухню, миссис Керри. — Теона расправила плечи. Еще не время для страданий. — Посмотрим, что можно сделать.