Часть блюд Ли должен был приготовить накануне: паштеты, заливное. Помощники справятся с заготовками и салатами. Но ведь еще есть основное блюдо — фаршированная птица. И суфле! А с ним, кроме Ли, точно никто не справится.

На кухне стояла непривычная тишина. Время завтрака давно прошло, а к приготовлению обеда никто не приступал. Теона обвела взглядом «поле боя». Нет уж, она не сдастся! У Ли сообразительные и умелые помощники, иных он не потерпит, значит, они не безнадежны.

— Передник! — приказала она посудомойке. — Живо!

— Миледи, что вы собираетесь делать? — воскликнула миссис Керри.

— Готовить! — свирепо ответила Теона. — Если больше некому.

— Но как же…

— Будьте добры, не мешайте. И позовите Виолу, она мне нужна. — Теона повязала передник и двинулась к разделочным столам. — Клаус, где готовые блюда? Михаэль, кто отвечает за заготовки?

И все завертелось, как будто Ли никуда и не пропадал. Не единожды Теона мысленно поблагодарила леди Гейл, которая учила ее и этому — организовывать работу слуг, будь то прачечная, кухня или конюшня. Потому что «хозяйка должна уметь все». И неважно, леди ты или даже принцесса.

Скорее всего, повара справились бы и без нее. Можно было просто приказать им работать. Однако Теона не хотела мириться с новыми сюрпризами. Кто знает, что еще могло бы случиться. Она контролировала все, не позволяя мужчинам усомниться в ее компетентности.

Виолу она отправила следить за сервировкой стола. Ей точно можно поручить это ответственное дело и не волноваться о том, что слуги что-нибудь перепутают.

Суфле пришлось делать самой. Первая порция, приготовленная Клаусом, осела, а Теона не собиралась отступать от намеченного меню. И все получилось, они успели вовремя! И все же без неприятностей не обошлось.

Элина приходила на кухню, предупреждала. Настаивала. Даже пыталась ругаться. Теона отмахивалась и уверяла, что успеет. И, конечно же, не успела.

— И что теперь делать? — чуть ли ни плакала Элина. — Ваши гости вот-вот зайдут в дом, а мне нужно полчаса, чтобы вас переодеть и причесать!

И платье, как назло, с корсетом и сложной застежкой. И волосы хорошо бы освежить после кухонных запахов. Теона лихорадочно соображала, что можно придумать, но по всему выходило, что ничего. И опять выбор: либо заставлять гостей ждать, либо выйти к ним в том, что надето с утра.

— Займись волосами, — решилась Теона. — Что-нибудь простое и быстрое.

— Миледи, а как же платье? — всплеснула руками Элина.

— И это сойдет.

Почему бы и нет? Теона в обносках не ходила, и платье даже… нарядное. И на кухне она не поставила на него пятно, не сожгла. А запах жареного лука можно перебить капелькой духов, любимых Альтаном. Украшения к нему, пожалуй, не подойдут, но это уже мелочи.

Теона присоединилась к мужу в самый последний момент. В холл уже входили Рауль и Даниэлла Светсон. Альтан взглянул на жену, и его глаза округлились, а на лбу появилась знакомая морщинка. Теона виновато шмыгнула носом. Да, муж и удивился, и рассердился. Она не успела сказать ни слова в свое оправдание: пришлось приветствовать гостей.

Рауль галантно улыбнулся, пожимая протянутую руку. А при виде Даниэллы Теона приуныла. Сестра Рауля ослепительно красива: темноволосая, с классически правильными чертами лица, элегантная, в дорогом платье… На ее фоне Теона смотрелась служанкой. Впрочем, ни брат, ни сестра если и удивились виду хозяйки дома, то никак этого не показали. Наоборот, оба вели себя любезно и почтительно.

А вот Альтан еще как злился. Теона чувствовала это даже затылком, когда он стоял сзади.

— Потрудитесь объяснить, милая леди, что это за вид? — прошипел он едва слышно, улучив момент, когда гости отошли, чтобы полюбоваться видом с балкона.

— Потом, — прошептала Теона. — Так… получилось.

— Немедленно переоденься! Я скажу, что ты отошла, потому что…

— Нет.

— Теона!

— Они поймут, что я не успела. Я не буду переодеваться.



— Пусть лучше думают, что ты невоспитанна?

— Это всего лишь платье…

— Это неуважение, Теона. — Альтан смерил ее тяжелым взглядом. — Прежде всего, ко мне.

И непослушание, конечно же. Теона грустно смотрела в спину отвернувшегося от нее мужа. Что ж, ей придется смириться с его гневом и, наверное, наказанием.

— Ой! А-ах!

Проходящая мимо Виола, неуклюже взмахнув руками, упала прямо перед Теоной. При этом она выплеснула на нее содержимое стакана, который держала в руках. Гости замерли, Альтан поморщился и рывком поднял Виолу с пола.

— Простите… Простите, миледи… — всхлипнула девушка. — Я не нарочно!

По подолу платья растеклось мокрое пятно. Не нарочно она, как же… Теона тепло посмотрела на Виолу. Теперь придется переодеваться, и Альтану не будет стыдно за жену, которая не знает, в каком наряде нужно встречать гостей.

— Познакомьтесь, Даниэлла, это Виола. — Альтан взял девушку за плечи и развернул от Теоны.

— Я… вынуждена вас оставить, — пробормотала Теона. — Прошу прощения.

Рауль ободряюще ей улыбнулся:

— Буду ждать вашего возвращения… ваше высочество.

Теона вздрогнула. Даже муж не вспоминал, что она принцесса. К ней давно так не обращались.

Ваше высочество…

— Для вас — Теона, Рауль, — ответила она и ушла переодеваться.

Не то чтобы Альтан ждал подвоха, но не сильно удивился, когда услышал о проблемах на кухне. Навряд ли Теона была в этом виновата, просто он давно привык, что неприятности ходят большой толпой.

По сравнению с тем, что надежда на возвращение магии билась в предсмертных конвульсиях, сорванный прием — сущие пустяки. Не короля же они ждут, в конце концов. Приличия еще позволяют извиниться и все отменить.

Однако Альтан напомнил себе, что учится доверять Теоне. Она радовала его сообразительностью и умением принимать правильные решения. И все же, едва увидев Эмиля, он попросил его узнать, что происходит на кухне. И, пока Теона сражалась с поварами и кастрюлями, они все выяснили.

И опять Альтан не удивился: подлость в человеческой природе, и предавали его часто. А вот разозлился страшно. Как можно было подставить женщину? И, главное, из-за чего?!

С Ли он расстался без сожалений, как и с Дереком. К поискам нового управляющего добавятся поиски повара, только и всего. Теона справилась с трудностями, и Альтан, выдохнув, не предполагал, что его ждет еще один сюрприз.

В принципе, он мог бы и не заметить наряд Теоны. Альтан предпочитал видеть ее без одежды, так что никакой разницы, серое на ней платье или синее, с кружевами или с рюшечками. Вот только жена, вихрем скатившаяся с лестницы, внешним видом не отличалась от кухарки, которая всего на пару минут сбежала от кастрюль.