– Сколько вас?

– Двадцать пять человек. Этого будет достаточно.

– Двадцать шесть, – поднял руку дед Спиридон. – Я давно хотел посмотреть, чего стоят эти ловчие.

– Двадцать семь, – отрывисто бросил Юфтан Аддамс. – Я обеспечу прикрытие во время отхода.

– Ты нужен семье, – строго посмотрел на сына Горган.

– Я не единственный мужчина в семье. – Юфтан взглядом указал на Тима. – За вами будет кому присмотреть.

Тим здорово боялся, что, узнав о его приключениях, отец устроит ему форменный нагоняй. Но, к его величайшему удивлению, отец лишь потрепал его по волосам и коротко сказал: «Молодец…» Концовку фразы Тим поймал мысленно: «…что не попался». Про рану, которая полностью затянулась прежде, чем они доехали до поселка, Тим отцу говорить не стал.

– Все, хватит! – вскинул руки Димон, видя, что и другие потянули руки вверх с явным намерением внести свое имя в список бойцов. – У нас тут не регулярные боевые действия, а партизанская война. В которой все решается не числом, а точностью взаимодействия друг с другом. Если мы наберем слишком много людей, то превратимся в толпу, которая только на то и будет годна, чтобы организованно сдаться в плен.

«Однако парень сумел перехватить у меня инициативу, – искоса глядя на Димона, подумал Соломон. – Все ждут, что скажет он, а не я… Что ж, когда-то это должно было случиться. Дмитрий – прирожденный лидер. И он лучше, чем я, сможет контролировать людей в такой ситуации, как сейчас. В отличие от него, я – мирный воин».

– Я так понимаю, ты забираешь всех своих воплощенных? – спросил Соломон.

– Что значит забираю? – непонимающе развел руки Димон. – Мы вместе остаемся, чтобы дать бой.

– Я рассчитывал на вашу помощь во время эвакуации.

– Разумеется. Завтра весь день мы будем заниматься эвакуацией людей из поселка. Когда все уедут, мы останемся.

– А кто будет заниматься размещением людей на местах?

– В каждой группе будет назначен старший. – Димон едва заметно улыбнулся. – Не беспокойся, Соломон, у нас уже все продумано.

«У них уже все продумано, – мысленно повторил Соломон. – Кто бы сомневался…»

Соломон обеими руками взъерошил волосы на голове. Он подумал, что не стоит сейчас говорить другим, что, приняв решение дать ловчим бой, они тем самым подводили черту под тем, что было прежде. Они открыто объявляли войну всем тем, кто уже боролся с ними многие годы. И ловчие были всего лишь пехотинцами в этой войне, за которыми стояла могущественная транснациональная корпорация «Вечность».

Был ли у альтеров шанс победить в этой войне?

Соломон и прежде много раз задавал себе этот вопрос. Димон ошибался, думая, что он напрочь отметал саму возможность вооруженной борьбы. Однако всякий раз, как он задавал себе вопрос о шансах на победу, ответ был один и тот же: «Не знаю!» А это означало, что поражение было ничуть не менее вероятно, чем победа. При таком раскладе Соломон не готов был рисковать. Он думал не о себе, а о людях, доверивших ему свои жизни. Димон же верил в то, что при шансах пятьдесят на пятьдесят выиграет непременно он. А значит, удача была на его стороне. Причем слово «удача» в данном случае означало не некий эфемерный образ, который мог принимать в расчет только тот, кому больше не на что надеяться, а вполне конкретный фактор, играющий на стороне того, кто уверен, что иначе просто быть не может.

Это как с картами Зенера. В колоде пять повторяющихся рисунков. У обычного человека, называющего карты наугад, будет не более двадцати процентов правильных ответов. Но даже если вы верно угадали тридцать процентов карт, это еще можно списать на случай. Для того чтобы дать пятьдесят и более процентов правильных ответов, нужно обладать даром ясновидения. Везение тут ни при чем.

– Завтра в шесть утра начинаем эвакуацию, – сказал Соломон. – Все сразу уехать не смогут. Первыми отправляются семьи с детьми. Машины будут ждать на площади возле магазина. Не надо приходить всем сразу, чтобы не было толпы. Узнать более или менее точный график отъездов можно будет у Блока. Если произойдут какие-то изменения, а они наверняка произойдут, все, кого это коснется, будут своевременно оповещены. Повторяю еще раз: транспорта у нас меньше, чем нужно, поэтому берите с собой только самое необходимое. – Соломон задумался, стукнул пальцами по крышке стола и сказал: – Все.

Медленно, переговариваясь на ходу, народ потянулся к выходу. И снова Соломон отметил, что не видит выражения уныния или подавленности ни на одном лице. Веселья, разумеется, тоже не было. Были сосредоточенность, задумчивость, иногда – легкая грусть. Но не более того. Быть может, прав был Димон: зная, что группа альтеров остается в поселке, чтобы дать ловчим бой, люди не чувствовали себя обреченными. Тот, кто готов бороться, знает, ради чего он живет.

Доктор Снайдеров положил локоть на стол и всем корпусом повернулся к Соломону.

– Мне в голову пришла странная мысль, – сказал Вениамин Павлович.

– Выкладывай, – кивнул Соломон без особого энтузиазма.

Ему не хотелось слышать ничего удивительного или странного. Он бы предпочел что-нибудь простое и обычное.

– Мастер предупредил нас об атаке ловчих и дал два дня на сборы, – сказал Вениамин Павлович и умолк, будто ожидая подтверждения своих слов. Соломон молча кивнул. – Мы предполагаем, что у него есть какой-то план, частью которого является наш поселок.

– Я в этом уверен, – ответил Соломон. – Мастер ничего не делает просто так, ради забавы или чтобы просто посмотреть, что получится. Он просчитывает партию на много ходов вперед.

– Значит, – вкрадчиво произнес Вениамин Павлович, – он мог предположить и то, что наши парни решат дать бой ловчим.

– Не исключено.

Соломон озадаченно поскреб бороду. Самому ему такой вариант в голову не приходил.

– Значит, – продолжил Вениамин Павлович, – это и могло быть его целью. Не уничтожение поселка, а вооруженное столкновение альтеров и ловчих. Спровоцировать которое иным способом, скорее всего, было бы невозможно.

Соломон в задумчивости провел пальцами по бороде.

– Даже если так, зачем ему это?

– Этого я не знаю, – ответил Снайдеров. – Я просто делюсь своими соображениями.

– Одноразовый конфликт не сможет перерасти в полноценную войну.

– Я говорил не о войне, а только о столкновении. Давай прикинем, к чему это может привести?

– К тому, что служба ловчих окажется в дерьме по самое горло, – уверенно заявил подошедший к столу Димон. – Они не ждут того, что мы для них готовим, а значит, будут иметь весьма бледный вид. Говоря иными словами, ярко продемонстрируют свою полную профнепригодность.

Соломон и Снайдеров молча переглянулись. Обоим пришла в голову одна и та же мысль.

Мастер приложил ухо к двери, затаил дыхание и прислушался. Ничего не услышав, он перевел взгляд на стоящего рядом Шаркова и обиженно выгнул губы скобкой.