– Не думаю, что ты захочешь его принять.

Элиана изогнула бровь. Раманга вздохнул, продолжая ласкать нежные плечи эльфийки.

– Если ты станешь королевой, ты не перестанешь быть моей супругой. А значит, королевство будет принадлежать мне, а затем – и моим детям. Не как завоёванная земля, а как моя вотчина.

Элиана отвела взгляд. Большая рука вплелась в её волосы, огладила затылок и заставила снова посмотреть в глаза вампиру.

– Лин…

– Я не стану королевой… – сказала принцесса задумчиво и, вырвавшись, снова уложила голову на живот вампира, но так, чтобы тот не видел её лица. – Пусть королевой станет моя сестра.

– Женщина, которая сотни лет просидела в своей комнате? – Раманга поднял брови.

– Да, Раманга, именно так.

– Думаешь, она справится?

– Не знаю, – протянула Элиана с прежней задумчивостью, поворачиваясь лицом к потолку. – Но ведь я всегда смогу помочь ей советом. Верно?

Раманга усмехнулся, притянул её к себе и поцеловал в пушистое темечко.

– Лисица… – пробормотал он. – А я думал, ты станешь давать советы мне.

– Тебе? – Элиана приподняла голову и изогнула бровь.

– Ну да… Мне бы пригодилась помощница при дворе.

– Помощница? Разве Вианы не хватит?

Раманга какое-то время молчал. Затем потянул эльфийку к себе, укладывая её голову себе на грудь.

– Я обещал себе не влюбляться, – сказал он наконец. – Я обещал быть таким же, как мои братья и мои дядья, когда она продала меня империи и сделала бессмертным, – он замолчал, глядя перед собой и лишь слабо поигрывая прядями шелковистых волос своей эльфийки. – Говорят, что неумершие не имеют сердца… И я почти поверил, что это так.

Элиана не обернулась. Она тоже смотрела перед собой, пытаясь представить лицо той, что могла очаровать Рамангу много лет назад.

– Виана Анхаб, – сказала она и почувствовала, как вздрогнуло тело вампира. Только теперь она приподняла голову и посмотрела супругу в глаза. – Я ведь уже говорила – я изучала тебя. Долгими вечерами, когда империя покоряла один народ за другим, а моя семья отказывалась вступаться за чужаков, я читала о Кучук-Кале и о доме Ватира… И о том, как твои лучники остановили армию неумерших, сбросив им на головы распятые на стрелах горящие сети, – Элиана тихо усмехнулась. – Свет оказался куда эффективнее огня.

Пальцы Раманги сжались на тонких плечах, оставляя красные следы.

– И чего ты хочешь? – спросил он мрачно.

Элиана повела плечом.

– Да ничего… – сказала она. – Я не люблю воинов, но ты притягивал меня всё больше с каждой страницей и с каждым подвигом. Я хотела узнать, таков ли ты… Даже ценой своей свободы.

– Узнала? – спросил Раманга еще более мрачно.

Элиана покачала головой.

– Ты не дал мне шанса. Ни одного.

Она поймала взгляд вампира, и оба долго молчали.

– Дай мне время, – произнес Раманга наконец, и эльфийка услышала в голосе супруга странную для него робость.

– Дай время мне… – возразила Элиана и улыбнулась.

В парадном зале, где ещё недавно проходил суд, теперь стояли длинные, накрытые белоснежными скатертями столы.

Вдоль столов были расставлены стулья с высокими резными спинками, а поверх них – золотые блюда с мясом, дичью, рыбой, хлебом, различной выпечкой, а также кувшины с медовым вином.

Светлячки порхали по углам залы, рассыпая по лицам гостей радужные блики света.

Весь вечер к башне тянулись всадники один за другим – каждый спешил заверить свою преданность новой королеве – кто бы ею ни стал. Казалось, трагедия, посетившая дом Говорящего, была забыта всеми, и все до одного смотрели в завтрашний день.

Виэль сидела во главе стола рядом с сестрой. Обе решили, что жениху её лучше не показываться никому на глаза.

Раманга занял непривычное для себя место по левую руку от супруги и весь вечер норовил увести её – его раздражали излишне пристальные взгляды гостей.

Элиана же чувствовала себя свободно и легко. Она наконец вернулась в ту стихию, для которой была создана.

Она лично приветствовала всех гостей до одного, каждому предложила место за столом и каждого одарила парой вежливых слов.

Когда все расположились на своих местах, в центре зала началось представление – прекраснейшие эльфийки, съехавшиеся для пира со всего леса, танцевали и пели, лучшие воины демонстрировали своё умение владеть мечом. И наконец зазвенели звуки лютни, и некоторые из гостей сами стали вставать из-за стола, чтобы начать друг с другом медленный красивый танец, состоящий из множества па – Элиана повернулась к Раманге и прошептала:

– По обычаю солнечного народа ты должен был танцевать на свадьбе вместе с невестой. Я не настаивала в прошлый раз. Но, может быть, ты теперь станцуешь со мной?

Раманга долго молчал.

– Я не знаю ваших танцев, – наконец угрюмо произнёс он.

– Очень жаль, потому что тебе предстоит вести меня, – не слушая возражений, Элиана поймала его за руку и потянула из-за стола, – но ничего, – шепнула она в самое ухо Раманге, уже выводя его в центр зала, – я буду тебя направлять. Так, чтобы никто не узнал.

И она исполнила своё обещание, шаг за шагом, движение за движением незаметно для других подсказывая Раманге, что нужно сделать теперь, чтобы всем присутствовавшим казалось, что ведёт он.

Пока они танцевали, гости расступились, и остальные пары остановились, разошлись по сторонам зала. Они медленно хлопали в ладоши в такт музыке и тихонько переговаривались между собой, наблюдая за танцем принцессы, вернувшейся домой.

– Они все смотрят на тебя, – не преминул заметить Раманга, наклонившись к уху жены.

– И так будет всегда, – насмешливо сказала Элиана. Она не улыбалась, но в глазах её плясали насмешливые искорки. – Я твоя, Раманга. Но тебе придётся всегда по новой завоёвывать меня. Я не стану сидеть молча за стенами твоего гарема и ждать, когда ты соблаговолишь меня позвать.

Раманга скрипнул зубами и, положив руку Элиане на талию, рывком притянул её к себе.

– Давай уйдём, – почти что прорычал он на ухо ей.

– Потому что ты боишься, что кто-то другой меня уведёт?

– Потому что хочу поговорить с тобой наедине.

По телу Элианы пробежала дрожь от вибрации, наполнившей его голос, и, к собственному удивлению, она послушалась его.

Коронация Виэль была назначена на десятый день после смерти прежнего короля.

Все эти дни утверждался протокол торжеств, согласовывались списки приглашенных, поставщики двора доставляли декорации, мебель и провизию для последующего пира. Элиана вместе с сестрой же разбирали оставшиеся личные вещи Говорящего. Перекладывали в разные сундуки оружие, камни, книги и карты.