– Рада встретить вас… ещё раз, – неуверенно произнесла Элиана, невольно оглянувшись на своих стражей. А потом бросила быстрый взгляд на кольцо. Раманга сказал, что они смогут слышать мысли друг друга, если захотят. А если не захотят?

Впрочем, Ивон больше беспокоил другой нюанс.

– А где же моё колечко? Я так надеялась, что вы будете носить его с собой!

Элиана натянуто улыбнулась и поспешила высвободить свою ладонь, которую Ивон уже успела поднести к глазам.

– Оно мне не подошло. И вообще, – Элиана быстро отошла на шаг назад, потому что Ивон продолжала наступать, – у меня был не самый лучший месяц… и год. Мне было немножко не до колец.

– Это всё ваш ужасный супруг? – поинтересовалась Ивон полушёпотом, оказавшись совсем рядом с ней, – Я говорила, я могу помочь.

– Ивон! – окликнул вампиршу столь же знакомый голос, и Элиана в испуге повернулась на звук.

Данаг и Раманга стояли поодаль вдвоём. Элиана замерла, наблюдая за тем, что будет делать супруг, но тот лишь подошёл к ней, спокойно, но твёрдо отодвинул руку Ивон и обнял сам.

– На этом всё, – сказал он, обращаясь к Данагу, – мы не хотим надолго задерживаться здесь.

Тот кивнул.

– Попутного ветра. И сумрачных дней.

Подцепив Ивон под руку, Данаг потащил её прочь, а Раманга переместился так, чтобы можно было смотреть Элиане в глаза.

Та отвела взгляд.

– Ты думала, что я буду против, да?

– Ещё бы. У меня такое чувство, что дело даже не во мне… А в ней.

– Да. Она раздражает меня. И я бы предпочел, чтобы рядом с тобой не было таких друзей.

– Но ты не можешь выбирать мне друзей за меня.

– Нет, не могу, – Раманга качнул головой и изобразил улыбку. – Думаю, – продолжил он после паузы, – в нашей бесконечной жизни будет ещё много вещей, в которых я не соглашусь с тобой – а ты со мной. Но мы не обязаны думать одной головой. И… я доверяю тебе.

Элиана вскинулась, по-новому глядя на него.

– Спасибо, – негромко сказала она, и тут же добавила, – не слишком ли мудро для тебя?

Взгляд Раманги подёрнула грусть.

– Может, ты знаешь меня недостаточно хорошо? – спросил он.

– Может быть, – с той же тенью грусти ответила Элиана ему, – но я надеюсь, что мне ещё доведётся тебя узнать.

Он взял её под руку и тоже повёл прочь, и только когда они миновали заполненный народом выстланный со всех сторон камнем двор, Элиана сообразила спросить:

– Куда мы идём?

– Я покажу тебе город. Таким, каким его знаю я.

– Почему теперь?

– Потому что ещё до рассвета мы покинем его и отправимся домой.

Города Нат`Шахара практически не отличались от тех, что стояли по побережью Джаванги На Ды – ни старой историей, ни торжественностью уцелевших памятников – только тем, что долгие века лежали в руинах, раздавленные наступающей пустыней.

– Я люблю эти места, – говорил Раманга, глядя в окно, смотревшее на песок, и Элиана понимала, что он видит там совсем другие места и времена, – их зеленые поля, ковры трав и виноградники, дающие вино, что лучше мёда. Вампиры сравняли города с землей несколько сотен лет назад, а солнце и песок довершили дело.

Там, на берегу реки Тедж Паини, окруженный песками, обдуваемый ветрами некогда стоял город – Дар-Эс-Нияд – древний город жрецов, служивших Идущему В Звездном Свете. Но ещё и город художников, где напротив храма стояла академия искусств, возникшая в незапамятные времена. Вампиры затем превратили его в столицу. Но жаркое солнце, светившее почти круглый год, противило их естеству, и они покинули это город и эти земли. Ушли к оазисам Джаванги На Ды, оставив форты и крепости по берегам реки, покрытые навесами. Сам же город же пришел в упадок.

Едва оказавшись в этом месте, заполненном солнцем и песком, Элиана не могла понять, почему Раманга хотел вернуться именно сюда.

Её окружали развалины вековых домов, и, несмотря на всю любовь солнечных эльфов к старине, она не могла отделаться от ощущения, что здесь властвует смерть.

Раманга же стоял посреди руин молчаливый и недвижимый и смотрел перед собой, так что при взгляде на него Элиане показалось, что супруг её находится далеко-далеко, не в другом пространстве, но в других временах.

Тогда она присела и, смахнув с мраморной плиты песок, коснулась её рукой. Закрыла глаза, и поток образов нахлынул на неё.

Базары, заполненные людьми…

Чудаковатые двугорбые звери, несущие на себе людей, закутанных в длинные мантии…

Стрелки в коротких туниках целятся из узких окон.

Она открыла глаза и вдохнула сухой жаркий воздух, когда поняла, что руки Раманги поднимают её, заставляя встать.

– Я родился здесь, – сказал он, – я жил здесь, пока Виана не увлекла меня за собой, в вечную ночь. И если я стану свободен от неё – я хочу, чтобы здесь мы жили с тобой. Чтобы на этой земле снова зеленели деревья, как когда-то давно.

– Думаю, моя магия сможет помочь, – Элиана улыбнулась, но тут же снова тень накрыла её лицо, – Раманга… А Виана… и остальные… ты собираешься привезти их сюда?

– Я думал об этом, – глухо ответил тот, – тебе может казаться, что отпустить их на волю легко – но все они цветы, привыкшие цвести в саду. На воле их ждут нищета и смерть. Кроме того, многие союзы могут пострадать, если я верну домой невест.

– И что же… делать мне?

Раманга улыбнулся, волнение на ее лице забавляло его, но сам он давно уже всё решил для себя.

– Я отстрою для них такой же сераль. Пусть живут там те, кто остался – сам селамлик не пострадал от огня, только дворец. Некоторые сбежали, другие остались. Пусть здравствуют и благоденствуют… только подальше от меня, – он испустил смешок, – я устал от интриг. Когда я увидел тебя в первый раз, ты привлекла меня тем, что твоя красота не сверкала, как множество огромных и ярких цветов, а позволяла отдохнуть глазам. И я хочу отдыхать с тобой, Элиана. Обещай, что не станешь мучить меня капризами и интригами – и я дам тебе всё. Если захочешь – даже свободу и власть.

Элиана грустно улыбнулась и коснулась поцелуем его губ.

– Обещаю. Я буду рада, если мне никогда не придётся тебе врать.

Раманга обосновался в Дар-Эс-Нияде, и теперь здесь полным ходом шли большие работы. Через несколько лет здесь, как и в Содваре, сквозь стену, окружавшую город, уже текли каналы, и улицы связывали все кварталы, выходя к торговым путям через крепостные ворота с трех сторон. Из каменоломен Шейс Марака с помощью барж по рекам доставили вырубленные из мрамора и гранита блоки огромных размеров для строительства храма, колонн и монументов, и искуснейшие мастера были наняты для круглосуточных работ. Раманга распорядился, чтобы и тут была построена аллея мантикор, дополненная еще одной – со статуями грифонов. Главные ворота с двух сторон охраняли мраморные тигры, словно готовые напасть на врагов. Статуи виверн, львов и драконов украшали остальные ворота, а по периметру стены были возведены колоссы, и головы их выглядывали над кладкой, осматривая колышущееся зеленое покрывало там, где недавно желтели барханы пустыни.