Это была девочка. Она смотрела на Ноэми большими синими глазами, и в них едва начали виднеться цунами оттого, что чародейка задержалась своим суровым взглядом на ее лице. Девочка засовывала грязные пальцы в рот и пачкала собственное лицо, внимательно смотрев в ответ. На маленьких ножках не было башмачков, они легко дрожали, высунувшись из-под одеяла.

— Кто-то из вас здесь год, кто-то пять лет, кого-то я вижу впервые, а некоторые с нами с самого рождения. — Ноэми еще раз посмотрела на девочку. — И никогда за все время, сколько я помню эти собрания, мы не были так близки к победе. Лишь только странник присоединится к нам, как будет положено начало новой истории.

— Что странник даст нам? — спокойно проговорил старец с длинной седой бородой, сидящий в первом ряду. — Вастерас всегда говорил, что он должен возглавить магов, но никогда не упоминал о том, почему с помощью лишь одного человека мы должны сделаться непобедимыми. Если вы знаете ответ, госпожа, сейчас самое время поведать его всем присутствующим здесь. Ведь в этом письме он есть, верно?

Ноэми не хотела говорить много, но сейчас ее вынуждали.

— Хорошо. Сарвилл Кхолд — Спутник. Согласно написанному Вастерасом в письме, он тот человек, в присутствии которого сила мага увеличивается многократно.

— Простите меня, — вмешалась в полемику женщина с остриженными коротко седыми волосами. — Но многократно силу могут увеличить лишь годы упорных тренировок. А если вы говорите про источник неисчерпаемой энергии, то всем известно, что это может быть лишь одна из стихий, но никак не человек.

— Тогда я приведу пример, — спокойно ответила Ноэми. — Здесь присутствуют маги всех стихий. Вы знаете, на что способны даже самые сильные представители каждой стихии. Многие из вас также знают, на что способна я. У наших возможностей есть вполне четкие пределы. А теперь представьте, что в присутствии Сарвилла Кхолда где-то поблизости, даже не в одном помещении, я смогла подчинить своей воле море.

Ошарашенные известием маги охнули, и перешептывание побежало по внимательно внимающим прежде рядам.

— Не стоит даже говорить о том, что небольшая армия магов, возглавляемая странником, способна выиграть любую битву.

Кто-то из присутствующих начал хлопать, и вслед за ним понеслись громкие, но выдержанные аплодисменты. Люди с обреченными до этого лицами вдруг заулыбались. Но делали это так нелепо, словно никогда не улыбались прежде.

— У меня есть один вопрос, госпожа.

Громкий голос донесся с последних рядов, словно беспощадный гром разразил безоблачное небо.

— Где этот странник сейчас? Он направляется в Старгорд?

Ноэми растерянно посмотрела на всех магов, которые в этот самый миг смотрели на нее глазами, полными надежды, но чем дольше она не отвечала, тем меньше блеска оставалось в глазах у присутствующих.

— Нет. Он в Башне Стихий.

Ветер разочарования пронесся по сидящим перед Ноэми и вернулся обратно к раздосадованной чародейке.

— Это безнадежно! Мне надоели пустые надежды! Я желаю ехать в Творс! — вдруг донеслось с задних рядов. — Кто поедет со мной?

— Творс? — в недоумении произнесла Ноэми. — И что вы там будете делать? Все маги в Творсе приносят присягу императору. В конце концов, вы хотите воевать за себя или за Творс?

— По крайней мере, Творс реальная империя, где маги могут существовать, — не унимался мужчина, — а не пустая надежда на светлое будущее. Хотите умереть в этом паршивом городе? Валяйте! А я ухожу.

Старец поднялся с места и пошел к выходу. Следом за ним, разочарованно мотая головами, последовало еще несколько магов.

В помещении повисла тишина. Сейчас Ноэми не могла заставить волшебников безоговорочно поверить в то, что странник обязательно придет, как это делал Вастерас. Быть может, старый эльф все видел своими глазами и поэтому мог убеждать бедных магов так хорошо, что ни у кого не оставалось сомнений. Но Ноэми… Ноэми и сама уже не верила, что все получится, и поэтому не могла нагло лгать оставившим в своих сердцах надежду магам, что они непременно освободятся. Сарвилл был в Башне Стихий и, возможно, не выжил. А маленькая синеглазая девочка, сидящая на руках у двух лишенных всех благ родителей, должна была поверить в то, что завтра не придут Защитники и не убьют ее семью.

— Знаете что? — вдруг начала Ноэми. — Идите! Все, кто хочет присоединиться к Творсу или убежать в леса, — бегите. Прячьтесь, пока вас не поймала стража и не начала пытать до смерти в надежде узнать все наши тайные места встреч. Ведь под пытками вам придется умереть, потому что вы не выдадите остальных, — так же благородно, как другие маги, которые, лишаясь пальцев и других конечностей, попав в плен и умерев в муках, не выдали нас. Каждый из вас ходит на совет как в храм. Молиться и просить Касандру снизойти и позаботиться о загнанных в ловушку душах. А Касандра не появляется, ей нет дела. Но мы готовы ходить сюда каждый раз, как позовут, и молить о пощаде. Ступайте же! Уходите!

Чародейка замолкла. Маги сидели не шевелясь и даже не думали уходить прочь.

— Чего вы ждете? Сарвилл Кхолд сейчас находится в Башне Стихий, и, вполне возможно, что его, как и Вастераса, уже нет в живых. Мы проиграли. Понимаете? И, возможно, присоединиться к Творсу и умереть во имя интересов империи — сейчас действительно лучший выход, чем тот, что всех нас выловят по дороге на очередное собрание.

Все молчали и не двигались. Лишь крысы перебегали по полу. В одном углу уже накапало так, что теперь на том месте разрослась лужа и издавала звук падающих капель, которые теперь с легкостью можно было расслышать. Их никто не перебивал. Эти капли никто и не хотел перебивать. Возможно, просто не знал каким образом.

— Но если вы хотите знать, что буду делать я… Я буду стоять насмерть за свою свободу до тех пор, пока мне и моим близким…. — Она еще раз посмотрела на маленькую девочку. — Или таким детям, как этот ребенок, не будут открыты все возможности этого мира, который принадлежит магам в такой же степени, как и любым другим людям и нелюдям на всей Неймерии. И я либо буду свободной. Либо умру.

Недолго после того, как Ноэми закончила свою речь, в помещении было тихо.

— Мы с Айриком можем отправиться в Башню Стихий за странником, — неожиданно заявил молодой человек из первого ряда с рыжими волосами, сползающими на глаза. — Если он там, то вызволим его.

Слова мальчишки воодушевили других магов, и те тут же принялись говорить вслух, перебивая друг друга и желая помочь.

— Я тоже хочу пойти с Тулом и Айриком! — выкрикнула молодая девушка, совсем еще юная для волшебницы.

— И я!

— Я тоже хочу пойти.

Наконец сердце собрания забилось и принялось гонять жизнь по застывшим до этого жилам.

Ноэми увидела волшебников совершенно с другой стороны. Конечно, и сейчас они были измученными, бледными, больными и голодными, но что-то в них поменялось. Огонь разгорелся в их глазах, и те, кто был готов уйти, теперь остались и влились в общую бурю разговоров и обсуждений.