Протосс остановился.

«Я – Аликка, – заговорил голос в голове Круикшанка. – Один из неразимов, темных тамплиеров. Я говорю за Рахаса. Вы – полковник Абрам Круикшанк?»

– Да, – подтвердил Круикшанк, сдерживая внезапный прилив раздражения. Типичный заносчивый протосс: специально говорит короткими предложениями, будто объясняет ребенку, читающему букварь. – Я командую наземными силами Доминиона.

Глаза Аликки обежали морпехов, головорезов и роботов, безмолвно стоящих за Круикшанком.

«Майор бы лучше подошел для командования такой небольшой группой. Неужели вас не проинформировали о соглашении по защите ваших кораблей?»

Круикшанк заскрипел зубами.

– Вы говорите о предложенной вашими кораблями поддержке в случае атаки зергов?

«Да, речь идет об этом соглашении, – ответил Аликка. – Поэтому нет нужды оставлять любую часть ваших вооруженных сил на кораблях».

– Конечно, – сказал Круикшанк. – Вам придется меня простить, если я не поверю вам на слово.

Раздражало то, что именно это ему и приказали сделать: доверить протоссам отражать возможные нападения и попытки проникновения внутрь кораблей Доминиона и забрать все силы на поверхность.

Он сделал это, хоть и протестовал. Но он просто не мог сказать этого Аликке. Протоссы и так считали себя важными шишками.

– Не беспокойтесь о количестве наших войск, – добавил полковник. – Мы справимся, – он замолчал, но это была слишком хорошая возможность, чтобы упустить ее. – По крайней мере, лучше, чем ваши люди на второй точке.

Глаза Аликки расширились, сверкнув синим светом. Круикшанк напрягся, но зрачки вернулись в норму, когда протосс, наконец, справился со своими эмоциями. Похоже, ему и команде не доведется увидеть демонстрацию псионной энергии прямо в ангаре.

«Нас застали врасплох, – холодно ответил он. – Этого не повторится».

– Я в этом уверен, – сказал Круикшанк. – Но довольно любезностей. Мы готовы взойти на борт, если вы освободили для нас место.

«Вы можете взойти сейчас, – сказал Аликка. – Постарайтесь не мешать нам. Это касается нашего совместного присутствия как на корабле, так и на поверхности».

Не дожидаясь ответа, он развернулся и зашагал к челноку.

– И они еще спрашивают, почему я не люблю протоссов… – пробормотал Круикшанк. – Ладно, вы его слышали, – продолжил он уже тоном сержанта-инструктора. – Все на борт. Постарайтесь не отдавить друг другу ноги по пути.

Морпехи направились к челноку бодрым маршем, за ними – головорезы, а «Голиафы», тяжело ступая, замыкали небольшую колонну. Ухватившись за поручни на «Боевом псе», Круикшанк начал залезать внутрь.

По крайней мере, этот Аликка не скрывал свою протосскую высокомерность. Круикшанк не любил их, но знал, как с ними работать. Это не тот слабак ученый Улаву, которого Валериан послал вместе с исследовательской группой.

Он ухмыльнулся. «Постарайтесь не мешать нам», предупредил Аликка. Улаву тоже стоило сказать, чтобы он не путался под ногами у Холкмана.

И так плохо, что в группе был один гражданский терран. Но двое гражданских могли сильно повлиять на исход миссии.

Протосс или нет, Улаву оставался гражданским. Если его отсутствие военной подготовки кого-то погубит, протосс ответит за это.

Круикшанк сам удостоверится, что такое он не забудет. Ни за что в жизни.

Команда успела пройти пять километров, когда попала в засаду.

Шедший впереди Вист принял главный удар: четыре зерглинга внезапно появились из-за холма и набросились на него. Он еле успел поднять свою С-14, как первый зерг налетел на него и опрокинул. Секундой позже еще два попытались забраться на морпеха, пока другие развернулись и побежали на Таню.

Что было, по мнению Тани, их последней ошибкой. Группа путешествовала в обычном порядке движения: Вист впереди, Таня и Улаву шли следующими, за ними – Эрин, а Дизз замыкал строй. Таня попятилась, но Улаву встал между нею и зергами со сверкающими клинками искривления наготове. Таня увидела, как он рассек первого зерглинга надвое, затем развернулась спиной к последнему атакующему зергу. Небольшое фронтальное наступление обычно было диверсией, и это означало, что другие могли подкрасться сзади.

Так и было. Еще два зерглинга быстро мчались через лес позади Дизза, за ними еле поспевал гиблинг. В то время как Дизз направил Р-45 на зерглингов, державших Виста, Таня сосредоточила свою силу и послала два потока энергии во внутренности атакующих сзади; те тут же закатились в кустарники и больше не вставали. Услышав звук, Дизз развернулся и сделал пару выстрелов по гиблингу. Тот замедлился, и Таня быстро прикончила зерга, взорвав его легкие. Послав еще один поток в его сердце, она развернулась к Висту, пытаясь понять, удалось ли морпеху выжить.

К ее облегчению, он уже поднимался, а рядом с его ногами лежали четыре трупа зерглингов. Улаву возвышался над ними, внимательно смотря по сторонам.

– Здесь не расслабишься, это точно, – прокомментировал Дизз, когда он и Эрин подбежали к остальным. – Это место можно рекламировать как курорт с приключениями. Ты в порядке, Вист?

– Угу, – промычал тот в ответ. – К счастью, эти твари пытались добраться не до меня. – Он осмотрел разрывы на рюкзаке, засунул руку внутрь и достал то, что когда-то было обоймой для С-14. – Они пришли за боеприпасами и оружием. Полагаю, псиолискам не понравилось, как мы по ним стреляли.

– Так они предпочитают живых и безоружных морпехов мертвым? – удивился Дизз. – Занятно. А еще глупо.

– Ну, рано или поздно они бы меня достали, если бы Улаву не просек ситуацию, – заверил его Вист. – Для обычного исследователя, Улаву, ты чертовски хороший боец. Спасибо.

«Не стоит благодарности, – ответил Улаву. Он осторожно прижал руку к боку. – Но они не просто пытались обезоружить тебя. Боюсь, это была разведка. Наш главный враг хотел узнать, получили ли мы серьезные повреждения во время нападения и вынужденной посадки».

– Мы такое обычно называем крушением, – объяснил Дизз.

– Ты сам в порядке? – спросила Таня, критически осматривая одежду Улаву. На ней не было свежих следов крови, но все его раны были забинтованы, и это могло ничего не означать.

«Из-за напряженности новой битвы одна из моих ран открылась, – признался Улаву. – Возможно, даже две. Но это не окажет большого влияния на мои боевые навыки».

– Посмотрим, как ты запоешь, когда псиолиски залезут в твой мозг, – мрачно сказал Вист. – Как тебя вообще ранили? Я думал, вы, темные тамплиеры, можете становиться невидимыми.

– Он не хотел раскрываться, помнишь? – ответила за него Таня, одаривая Виста предупреждающим взглядом. Критиковать протоссов за тактику не было разумной идеей.