– И, конечно, нет причин полагать, что он должен контактировать с ними в реальном времени, – сказал Дизз. – Это нам на руку. В таком случае, он отдаст стандартные приказы: убить половину людей и протоссов, позволить выжившим уничтожить коконы с адостра, а затем убить и их.

– Похоже, тебе не требуется лезть за словом в карман, – поежилась Эрин.

– Такая уж работа.

– Больше никогда не пожалуюсь на тихую уютную лабораторию, – сказала Эрин. – Жаль, нам не удалось забрать одного из псиолисков. Вскрытие многое бы показало.

– Учитывая, что наших мы сожгли, а Круикшанк разнес своих в клочья, это было бы проблематично, – заметил Вист.

– Если хочешь, мы подарим тебе одного с третьей точки, – предложил Дизз. – Это все, Вист?

– Все необходимое, – кисло ответил тот и поднялся на ноги, держа в руках три обоймы к С-14. – Нам оставили всего три обоймы. Проклятье.

– А как же шипы в испорченных? – спросила Таня. – Мы можем забрать их для ручной перезарядки.

– Во время боя? – Вист покачал головой. – Не получится. – Он взвесил на руке порванный рюкзак. – К тому же в чем я их понесу? – Сержант скомкал рюкзак и отбросил в сторону. – Придется рассчитывать на то, что Абатуру мы нужны живыми на третьей точке, – он кивнул Тане. – Ладно, мы и так потеряли много времени. Выдвигаемся.

– И смотрите в оба, – добавил Дизз. – Как Вист уже сказал, все мы им живыми не нужны.

Валериан находился в своей каюте, и ему только удалось выкроить час для сна, как ему пришло важное сообщение.

Мэтт ожидал его у дверей мостика.

– Мы заметили его примерно десять минут назад, – произнес он, когда они поспешили к сенсор-станции. – Двигается медленно, но однозначно в нашем направлении.

– И вы уверены, что это пожиратель?

– Вне всяких сомнений, – мрачно сказал адмирал. – Мы активировали высшую степень боеготовности нашего флота, и Артанис сделал то же для своего.

Валериан кивнул. Пожиратели были хорошо известны как оружие превосходства зергов в космосе: летающие чудовища, плюющиеся сгустками кислотных спор, способными быстро разъесть корабельный корпус. Если Загара посылала пожирателей против них…

– Но вот какое дело, – продолжил Мэтт. – Он летит в одиночку.

– Всего один? – уточнил Валериан, нахмурившись. Обычно пожиратели нападали группами. – Вы уверены?

– Если только они не повысили способность к маскировке. И, как я уже заметил, он летит медленнее, чем когда нападает.

– Так что он делает?

– Мы не знаем, – ответил Мэтт, когда они подошли к сенсор-станции. – Командир?

– Он продолжает держаться курса перехвата, сэр, – ответил офицер-надзиратель. – Похоже, замедляется… погодите-ка… – он напрягся, и внезапно ударил ладонью по кнопке. – Тревога! – закричал он, как только мигающая красная лампа зажглась постоянным красным, что означало приближающуюся угрозу. – Снаряд выпущен по траектории перехвата!

– Приготовиться задействовать точечную оборону!

Валериан склонился над экранами, чувствуя пульсацию в ушах. Пожиратель что-то выпустил, и это что-то сейчас направлялось прямо к «Гипериону».

Но медленно. Очень медленно. В действительности не быстрее скорости ленивого полета самого пожирателя.

– Не похоже на кислотные споры, – заметил он.

– Согласен с вами, император, – подтвердил офицер, хмуро смотря на экраны. – Похоже, это другой зерг.

– Зерг? – повторил Мэтт. – Какой вид?

– Не ясно, сэр. Он больше, чем симбионт или разъяренный рой. Точно не черви-чакрумы.

Валериан обменялся взглядом с Мэттом. Но пожиратели и не использовали подобное биологическое оружие. По крайней мере, не привычные для терранов пожиратели.

– Вы уверены, что это просто не сгусток кислоты другой формы? – спросил Валериан.

– Нет, император, – твердо ответил офицер. – В этом я уверен. Он удерживает форму, но находится еще слишком далеко, чтобы я смог назвать вид зерга.

– Адмирал? – позвал офицер у станции точечной защиты. – Прикажете сбить его, сэр?

Мэтт потер щеку.

– Пока нет, – ответил он. – Пускай подойдет чуть ближе.

– Пожиратель заворачивает, сэр, – заметил офицер-надзиратель. – Изменяет курс… похоже, направляется к материнскому кораблю протоссов.

– Послать предупреждение иерарху Артанису, – распорядился Мэтт. – Скорее всего, он уже в курсе, но лишним не будет.

– Неопознанный снаряд определен, сэр, – произнес офицер-надзиратель. – По форме похоже на гидралиска, но размер отличается.

Хорнер втянул воздух через зубы.

– Будь я проклят, – пробормотал он. – Вы думаете о том же, о чем и я?

– Думаю, да, – согласился Валериан. – Командир, мы можем отследить место на планете, откуда прилетел пожиратель?

– Не полностью, император, – ответил офицер-надзиратель, вбивая команды. – Вот что у нас имеется.

Траектория появилась на экране, и Валериан улыбнулся.

– Адмирал?

– Вижу, сэр, – живо ответил Мэтт. – Точечная оборона, отмена приказа. Центр управления ангарами, организуйте буксировку объекта на корабль. Будьте осторожны, не повредите его.

– Не понимаю, сэр, – озадаченно произнес офицер-надзиратель. – Что это?

– Подарок от Сверхкоролевы Загары, я полагаю, – ответил Мэтт. – Видимо, ее зерги покопались в развалинах второй точки и нашли для нас мертвого псиолиска.

Офицер фыркнул.

– Могла бы и предупредить.

– Думаю, она хотела исследовать вторую точку лично или же находилась достаточно близко, чтобы руководить операцией, – предположил Валериан. – Возможно, используемый ею передатчик был установлен в сооружении для переговоров, и его нельзя было перенести.

– Но она могла приказать Абатуру связаться с нами, – заметил Мэтт. – Если он находился в той области. Это бы устранило недопонимание и возможную перестрелку.

– Возможно, она и сказала ему, – задумчиво произнес Валериан. – Он мог воспроизвести такой эффект, проигнорировав ее.

Он почувствовал затылком взгляд Мэтта.

– Вы думаете, что именно он дергает псиолисков за веревочки?

– Либо он, либо Загара, – ответил император. – Я также не вижу, как кто-либо другой, кроме как зерг с уровнем контроля Сверхкоролевы, мог заставить пожирателя доставить нам псиолиска. Пожиратели обычно не выступают в качестве транспорта, и мы не находимся в зоне доступа других зергов. Если это знак доброй воли, то он, должно быть, исходит от Загары, что позволяет рассматривать Абатура как врага.

– Если это знак доброй воли, – с ударением произнес Мэтт. – Что еще не было доказано. Я также не понимаю, чем руководствуется Абатур.