– Вы только что сказали, что зерги заметят наши транспортные корабли, – напомнил ему Валериан.

– Да, но это неважно. Пусть они знают о нашем местоположении, мы ведь придем туда, чтобы дать им отпор. И мы не будем лететь параллельно земле, поэтому их летающие твари не смогут навредить нам.

– К излучателю направлялась целая орда зергов, – предупредил Хорнер. – Если сейчас они находятся под контролем врага, то вашим силам придется туго.

Круикшанк пожал плечами.

– За это нам и платят, сэр.

– На что похожа местность? – спросил Валериан.

– Вот это место, император, – Круикшанк достал планшет и показал вид с воздуха. – Участок холмистых лугов между двумя лесными зонами. Благодаря хорошей видимости и открытому пространству, противник не сможет застать нас врасплох. Место находится между быстрой рекой с прибрежными топями на юго-востоке и линией скал на севере.

– Судя по масштабу, зона простирается на восемьсот метров, – заметил Хорнер. – Это большая территория для обороны силами сорока морпехов.

– Я также возьму второго «Боевого пса» и столько «Голиафов», сколько вы сможете отвлечь от корабельной обороны. Вдобавок, Рахас сказал, что у них еще есть десять тамплиеров и десять неразимов плюс пара часовых для поддержки. Он также добавил, что они могут прихватить пару фениксов, что поможет нашей защите с воздуха.

– Тогда на каждого морпеха и воина протоссов будет приходиться по тринадцать метров, – заметил Хорнер. – И если учесть, что протосская пехота обычно не использует оружие дальнего боя, им придется сформировать более плотную защиту для удержания своей линии. Таким образом, если на вас навалятся всей массой, я не вижу, как у вас получится выстоять.

– Мы справимся, сэр, – уверенным голосом ответил Круикшанк. – В любом случае нет более подходящего места в радиусе десяти километров от точки. Большая честь местности покрыта лесами, что ограничивает нашу зону обстрела. А если мы отойдем на юг, то битва затянется надолго.

– Что если вы укрепитесь прямо на третьей точке? – спросил Валериан.

– Боюсь, что такая позиция окажется слишком близко к объекту исследования, – сказал Круикшанк. – Если отряд Холкмана задержится, то они окажутся отрезаны развернувшимися военными действиями. И им надо проникнуть внутрь третьей точки, потому что, если только вы не пошлете доктора Коуган вместе с нами, нет никого, кроме доктора Вайлэнд, кто смог бы достать нужные вам образцы.

Он постучал пальцем по своему планшету:

– Это наш лучший план по сдерживанию зергов, пока исследовательская группа занимается третьей точкой.

Валериан и Хорнер обменялись взглядами, и Круикшанк почти почувствовал, как они общались без слов.

– Силы протоссов, – наконец произнес Валериан, снова посмотрев на Круикшанка. – Это ваша с Рахасом гипотеза, или иерарх Артанис согласился отправить их?

– Рахас ждет вашего согласия перед тем, как говорить с иерархом, император, – ответил Круикшанк. – Но он заверил меня, что тот, несомненно, одобрит наши действия.

И снова Хорнер и Валериан посмотрели друг на друга.

– Вы привели хорошие аргументы, полковник, – сказал Валериан. – Один вопрос: почему?

– Как я и сказал, император, это наша работа, – нахмурившись, ответил Круикшанк.

– Нет, я знаю, почему вы готовы рисковать жизнью ради исследовательской группы, – сказал Валериан. – Почему вы попросили протоссов присоединиться к операции? Я думал, что вы их совсем не любите.

– И уж точно не доверяете им, – добавил Хорнер.

Губы Круикшанка чуть скривились.

– Позволите говорить прямо?

– Позволяю, – кивнул Валериан.

– Вы правы: я не люблю протоссов и не доверяю им, – сказал Круикшанк. – Но увиденное мною на второй точке – то, что псиолиски сделали с ними, и как быстро у них это получилось – чертовски испугало меня. Их надо остановить, остановить именно здесь, иначе начнется очередная война. Мы не можем этого допустить. У меня нет достаточного количества солдат и роботов, чтобы сделать это в одиночку. Как и у протоссов. Это просто военная логика.

– Хорошо сказано, полковник, – кивнул Валериан. – Ладно. Свяжитесь с Рахасом и дайте ему знать, что мы посылаем вас и всех, кого только можем. Подготовьте свою команду и доложите, как закончите.

– Есть, император, – Круикшанк кивнул Хорнеру. – Адмирал, – он стал разворачиваться…

– Еще кое-что, полковник, – произнес Валериан. – Вы спросили позволения говорить прямо, но я не услышал ничего, что можно было бы счесть неприличным или неуместным. Почему вы об этом спросили?

Круикшанк поморщился.

– Я признался в страхе, император. Согласно официальному военному кодексу Доминиона, солдаты никогда не боятся.

– А, – сказал Валериан, чуть улыбнувшись. – Добро пожаловать в реальный мир, полковник.

– Благодарю, император, – ответил Круикшанк. – Вообще, я живу в нем уже довольно давно. А теперь прошу простить. У меня приказ.

Эрин не обращала внимания на боль в боку, пока не попыталась поднять бак огнетушителя, и тогда что-то как будто треснуло. Ей удалось вытащить бак наружу, но с того момента боль усилилась.

Что, в конце концов, заметил Вист.

– Проблема? – спросил он, ставя рядом стойку с винтовками Гаусса.

– Я в порядке.

Сержант вопросительно поднял бровь.

– На языке морпехов «я в порядке» обычно значит «черт, как все плохо», – ответил он. – Давай, у нас нет времени на игры.

– Ничего особенного, – ответила она. – Просто болит в боку.

– Где? – он дотронулся до ее брони в месте под мышкой. – Здесь?

– Немного ниже.

– Ага. – Вист обернулся. – Дизз? У нас тут ребро треснуло.

– Боль сильная? – спросил головорез. – Ты можешь идти?

– Да, конечно, – ответила Эрин. – Я правда в порядке.

– Рад слышать, – Вист указал на большое дерево на краю перелесья. – Сядь там. Мы вытащим остальное.

– Я могу помочь.

– Ты поможешь, если присядешь, – с нажимом сказал Вист. – У нас нет ни времени на близкий осмотр, ни наверное, ничего лучше противоперегрузочного костюма силовой брони.

– Да, сэр, – вздохнув, сказала Эрин. Честно говоря, ей действительно не помешал бы короткий отдых.

Она опустилась рядом с указанным деревом. Ей было стыдно просто сидеть, пока остальные работали. Но Вист был командиром, и он дал ей приказ.

Однако отдых мог быстро прерваться, если рыскающие поблизости зерги заметят ее. Находилась ли она внутри волшебной невидимой зоны двух пси-блокаторов?