резкие углы и нечеткие пятна там, где должны быть живые, блестящие глаза, напоминали Туманную Долину с ее угловатыми листьями на деревьях. Отвратительная подделка.

— Все, кого вы сегодня видели, пытались покинуть Лес различными способами, — безликая расположилась на свободной скамейке, чопорно оправив свою юбку. — Но они были одиночками, редкими зернышками, выпавшими из молотилки. И у всех история была похожа.

— Вы переставали видеть смысл в той мечте, что привела вас сюда, — Алексей кивнул. Он продолжал стоять, причем расположился немного в стороне ото всех. — А потом вы не хотели отдавать Лесу дань. Скрывались в своих жилищах и канючили о том, что хотите домой, что соскучились по семье или друзьям, или по оставленной кошке. Вы становились обычными людьми.

— Да, и переставали быть глупыми мечтательными слепцами. Но разве ты не стал таким же, раз хочешь выбраться? — безликая кольнула его в ответ.

— Так и что бывало дальше? — спросила Женя. — Лес не мог вас отпустить, ему нужно что-то пожирать. А вы… становились скудной пищей. Что было дальше?

— Каждый начинал рыскать по Лесу, выходить за пределы своей территории, — сказал Алексей. — Особо отчаянные выпытывали у соседей тайны, в надежде узнать слабые места. А вот она даже пыталась подольститься ко мне.

— И в итоге я оказалась той, что была ближе всех к полному побегу из Леса, — безликая вскинула подбородок.

Только теперь Женя обратила внимание, что она осталась одна. Остальные Изгои разошлись по домам, и их лица мелькали в окнах и на балконах.

— Правда оказалась печальной, — женщина вздохнула. — Мы попали в ловушку собственного разума в тот момент, когда связали себя с Лесом. Обычным жителям не выбраться отсюда. Мы также связаны с корнями, как и Заячья Маска. Но вы двое можете выбраться отсюда. Лес — просто злой разум, это не место. Физически Лес создаем мы сами, когда мечтаем о лучшей жизни. И жители Леса навсегда связываются с этим разумом после ритуала Наречения.

— Но мы с ним не связаны, — заметил Саша. — Значит, мы можем отсюда выбраться?

— Да. Но у злого разума есть страж. Именно он та физическая преграда на вашем пути к освобождению.

— Лесоцарь?.. — выдохнула Женя.

— Мы должны убить его, — Алексей склонил голову.

Ледяные пальцы отчаяния схватили ее и бросили в огненную бездну ужаса. Убить это существо, эту тварь, что кажется всесильной? Это абсолютно невозможно. Они просто жалкие букашки, что оказались в чужом доме.

— Мы не сможем… ведь так? — прошептала Женя.

— У вас есть я, — заметил Алексей.

— Твоим разумом владеет Лес, — отрезала безликая. — В любой момент он может обернуть твои мысли против тебя же. Ты верный генерал этой страны. Кто знает, может и сейчас Нутро внушило тебе, что ты хочешь сбежать, а в нужный момент ты просто обернешься против нас?

Молодой человек пожал плечами.

— Значит, нужно сначала уничтожить Нутро, а затем убить Лесоцаря.

— Как вы собираетесь это сделать? — Саша покачал головой. Похоже, он совершенно не верил в происходящее.

— Мы не сможем этого сделать, — Алексей обернулся к нему. — Надо мной и над изгоями Нутро имеет власть, как мы уже говорили.

Женя похолодела. Она вспомнила, как отбивалась от Нутра мыслями о матери, о том, как его желеобразная масса мерзко сокращалась в возмущении.

— Это будем должны сделать мы с Саней? — догадалась она.

— Только он один, — поправил ее Алексеей. — Нутро уже касалось твоего разума и мы не можем быть уверены в твоём успехе.

Сашка затряс головой.

— Да я же понятия не имею, что делать! Я даже не верю во всё это!

— Я покажу тебе, — сказала Женя. — Это не сложно.

— Тогда вы должны выдвигаться к Нутру прямо сейчас, — безликая в деловом костюме поднялась на ноги.

Тут в окружающей обстановке что-то неуловимо изменилось. Стены домов мигнули, точно помехи на экране телевизора, небо над головой почернело. Задул сильный ветер, несущий с собой крупные частицы пыли. Между домов в небо взметнулся синий целлофановый пакет. При этом дети на площадке все также смеялись, а их матери — вели неторопливые беседы.

Из домов начали выскакивать безликие. Их предводительница встревожено поднялась со скамейки.

— Что происходит? — выпалила Женя.

Ответил Алексей. Он стоял лицом к ветру, внимательно разглядывая стремительно чернеющий горизонт. Ветер раздувал его волосы во все стороны.

— Лесоцарь пришел за нами.

Глава десятая

Рабы Леса

Каждый новый час в этом месте вселял все больше ужаса в Сашку. Он до сих пор не понимал как Лес мог быть одновременно и воображаемым, и настолько реальным и пугающим. Что это вообще такое? Огромная сущность, которая всех сожрала? Какой-то сверхразум, что проникает в мозги людей? Или просто бредовый сон?

И эти безликие… они ужасны. Кто они такие? Самые несчастные из всех несчастных душ здесь?

Но самое главное Сашка для себя уяснил: он может помочь им с Женей выбраться отсюда.

— Заячья Маска! — крик безликой женщины в деловом костюме вывел Сашу из оцепенения. — Уводи этих двоих отсюда. Мы задержим его!

Алексей не шелохнулся.

— Ты хочешь нам помочь?

— Если у вас получится побороть Лес, мы тоже будем свободны. Мы сможем умереть спокойно.

Огромная птица тьмы неслась на пыльных крыльях вперед. Между пятиэтажками, что все чаще шли волнами помех, уже угадывались силуэты движущихся в их сторону существ. И не все они походили на людей. Лесные жители были в своих истинных обликах. С остановившимся сердцем Сашка различил среди этой темной массы очертания огромного паука с женским телом вместо головы. В их первую и единственную пока что встречу Ткачиха напугала его, и молодому человеку очень не хотелось бы встретиться с ней в качестве врага.

Женя дернула его рукав.

— Сань, нам нужно бежать.

— Куда? — он не мог оторвать взгляд от этого жуткого паучьего силуэта.

— Зая… Алексей попробует вывести нас отсюда. Мы должны добраться до Нутра Леса.

Еще пара шагов жуткой процессии — и Сашка разглядел движущегося во главе Лесоцаря. Он делал широкие шаги, пасть его черепа была угрожающе раскрыта, а глаза сверкали рубинами.

— О боже, там и Сердечница, — это уже выдохнула Женя, а потом, опомнившись, снова дернула Сашку. — Идем же!

К этому времени все Изгои собрались на детской площадке. Они выстроились широкой шеренгой. Похоже, они готовы были идти стенка на стенку с лесными жителями.

— Мы станем вашей армией! — воскликнула предводительница безликих. — Но взамен требуем свободы! Спасите себя и нас!

Алексей, сразу отвернувшийся от шествия жителей Леса, склонил голову.

— Мы сделаем все, что сможем…

— Ты обещал заплатить мне за помощь, Посланник, — рявкнул