деловой женский костюм. — И платой будет наша свобода. Обещай мне это!

По лицу Заячьей Маски пробежала тень.

— Я постараюсь…Спасибо вам, — он коротко глянул на Женю с Сашей и двинулся в сторону. Сначала быстрым шагом, а затем бегом.

Саня до ужаса боялся повернуться спиной к шагающему на них воинству. Казалось, едва только потеряешь из виду этих монстров как тут же получишь смертельный удар. Однако Женя неумолимо тянула его вперед. И вот Сашкины ноги поддались, и он уже бежал следом за ней, держа такую горячую и влажную ладонь.

Спиной он ощутил волну горячего воздуха, неземной вопль, а затем… детский смех. На искусственной детской площадке, созданной Изгоями, продолжали играть иллюзорные дети.

Саша боролся с желанием обернуться, взглянуть хотя бы ещё раз уголком глаза на то, что происходит за спиной. Он слышал крики и понимал, что безликие слишком слабы для битвы с армией Леса. Само место давало этим тварям силы.

Между тем Заячья всё бежал и бежал, увлекая их с Женей за собой. Они покинули крошечный пяточек искусственно живой земли и вернулись на чёрный, голый солончак. Чёрные тучи бугрились над ним оспяными корками, а фиолетово-синие всполохи сделались ярче и теперь ещё и гудели рёвом разбуженного, злого зверя.

Грянула молния! Она ударила в землю совсем рядом с Заячьей Маской. Он успел увернуться от неё, но тут же, ещё одна вспорола жёсткую землю ещё ближе к нему.

— Будьте внимательны! — прокричал Алексей, и голос его захлебнулся рёвом злых небес. — Мы должны добраться до той тучи.

И он указал на огромного бугристого монстра в небе. Эта туча была плотнее остальных, чернее и висела гораздо ниже.

Прогремел новый небесный взрыв. Сашкино сердце подскочило к самому горлу, но он продолжил бежать.

Слышались последние вопли погибающих Изгоев. Где-то плач прервался хрипом, последовал жесткий приказ и все замолкло. А затем послышались тяжелые шаркающие шаги одного-единственного существа. Оно следовало за ними.

Воздух всё сильнее наполнялся тошнотворным запахом озона. А сзади их догонял Лесоцарь. Уже даже Сашка чувствовал присутствие этого монстра рядом. Он надвигался на них волной, ещё более тёмной, чем та, что зависла в воздухе. Резко захотелось плакать. От ужаса, от детского желания оказаться дома в тепле и безопасности. Но чем старше мы становимся, тем сильнее мы должны бороться за это чувство безопасности в себе. Сквозь невзгоды, жизненные перипетии и мелкие неприятности мы должны внести в себе частичку домашнего света, чтобы всегда оставаться самими собой.

Ударила очередная молния, и тут Женина нога проскользила по сухой земле. Девушка упала, болезненно вскрикнув.

— Мы почти на месте! — одновременно с этим прокричал Алексей.

А Лесоцарь был всё ближе.

Сашка бросился к Жене, схватил за плечи, потянул вверх. Он уже чувствовал дыхание Лесоцаря.

— Думали укрыться на Дне Леса? — пророкотал он, становясь прямо за Сашкиной спиной. Он чувствовал дуновение ветра от движения мехового плаща. — Глупые, я могу ходить где захочу.

Алексей встал рядом с подростками.

— Ты здесь ослаблен! — крикнул он прямо в лошадиный череп Хозяина Леса. — Я могу равняться с тобой в силе.

И тут Саня все-таки обернулся.

Картина походила на апокалипсис. Огромные молнии полыхали на гладкой пустынной поверхности. Кривыми росчерками они соединяли черное небо и серую землю. Вместо аккуратных старых пятиэтажек лежали руины. Плиты лежали друг на друге, местами скрашиваясь мелкими обломками. И среди этих руин виднелись черные тени — жители Леса, вышедшие на войну за своим тюремщиком. Тени копошились, издавая странные звуки, которые доносились даже до Сашки. Время от времени вверх от руин устремлялись нечеткие безликие силуэты. Они поднимались в воздух и смешивались с чернотой облаков.

Так пришел бесславный конец Изгоев.

Женя поднялась на ноги, пребольно вцепившись в Сашкину руку.

— Извини, — прошептала она, всмотрелась в то, что было за спиной, и выдохнула — Заячья Маска…

Он загораживал их собой, широко раскинув руки и слегка пригнувшись. Сашка не видел его лица, но догадывался, что сейчас оно крайне сосредоточено и напряжено. Лесоцарь стоял прямо перед ним, его рябиновый посох светился алым светом, который тонкими щупальцами распространялся вокруг. Провалы глазниц лошадиного черепа отражали эти всполохи.

— Я найду вас, куда бы вы ни пошли, — пророкотал он. — Даже здесь, на Дне, я в силах отыскать вас. Со мной все жители Леса, преданные мне. И они готови загонять вас как собаки лису на охоте.

— Твои псы когда-нибудь предадут тебя, — резко ответил Алексей.

— Одна шавка не показатель преданности всей стаи. Ты сделал плохой выбор, Заячья Маска. Я не стану уничтожать твою душу, а запру ее в своем посохе. И ты десятилетиями будешь наблюдать, как твоя горячо любимая жена становится новым Посланником.

По едва заметному знаку от Алексея, Сашка поволок сопротивляющуюся Женю в сторону гигантского черного облака, к которому они двигались ранее.

— Мы не можем его оставить! — шипела подруга.

— Мы не сможем ему помочь здесь! Нужно уходить и попробовать завершить начатое.

— Нет, постой…

Саня подхватил ее на руки. Женя оказалась неожиданно тяжелой, и нести ее было тем сложнее, что она размахивала руками, сопротивляясь.

— Это уже не моя жена! — выкрикнул Алексей тем временем, отвечая Лесоцарю.

— В ее памяти все еще остался ты. И ваша совместная жизнь. Эти воспоминания не умерли, они живут в Лесу, — Владыка Леса помедлил, а затем выпалил взволнованно — Ты подумай, Заячья Маска, я могу сделать так, что она станет Посланником и вспомнит о тебе. Сколько страданий это принесет Сердечнице? А как ожесточит ее? И она будет срывать свою злость на жителях Леса, будет мучить их, загонять и отправлять провинившихся сюда, на Дно. О…

— Перестань! — крикнул Заячья Маска.

Черты его лица начали расплываться, приобретая волчьи очертания, фигуру охватил красный туман. Алексей снова обращался в чудовище. Нужно бежать от него как можно скорее.

— Хочешь помериться со мной силами? Хорошо, но эти никуда не уйдут! — Лесоцарь ударил своим посохом в землю.

Но «этих» уже и не было. За миг до окончательного превращения Алексея Сашка донес Женю до облака и встал под ним в недоумении. Здесь не били молнии, однако черный материал облака спускался вниз, лизал его голову и плечи. И именно в тот момент, когда Заячья Маска окончательно обратился в свое жуткое истинное обличие и бросился на Владыку Леса, облако целиком окутало Сашу и Женю, и в следующий миг их не стало.

Ярость годами копилась внутри Алексея. Годами он покорно исполнял сумасбродные приказы Хозяина Леса. Следить за тем, чтобы лесные жители не покидали отведенных