саднило, а ноги задубели. А потом Сашу резко ударили в спину чем-то твердым. Он даже вскрикнуть не успел, когда повалился на землю, прокатился пару метров и врезался в ствол ближайшего дерева. Тихий хрип вырвался из его легких.

Сашка зажмурился, не желая даже смотреть на дальнейшее.

«Это конец», — мелькнула внутри него мысль.

Нет, конец наступил, когда немного впереди послышался крик Жени:

— Саня! — а потом он почувствовал, как та падает рядом с ним на траву, прикрывая своим телом.

Он открыл глаза и посмотрел на ее взволнованное, раскрасневшееся лицо с укором. И нежностью. В этот миг она казалась ему прекрасной как никогда ранее, и Саша будет рад, если милое лицо окажется последним, что он увидит в этой жизни.

Лесные жители радостно заулюлюкали. Их мерзкие хари четко вырисовывались в быстро надвигающихся сумерках и Саше таки пришлось на них посмотреть. Это были искаженные, уродливые лица. У кого-то рот до ушей, у кого-то нет глаз, а кто-то и вовсе на человека не похож.

А впереди всех громадой возвышалась паучиха с женским лицом. Она жадно взирала на пойманных ею мошек и больше походила на огромную муху, что вот-вот от удовольствия начнет потирать передние лапки..

— В тот раз ты, малыш, ушел от меня, но теперь награда от Владыки будет моей, — пропела она донельзя довольным и счастливым голосом.

— Это нечестно, — девушка, чье лицо заливали кровавые слезы, поджала губы. — Ты крупнее нас и тебе было легче их поймать.

— Хочешь оспорить мое право на этих двоих? — Ткачиха яростно обернулась к ней.

Саша видел, как плечи Жени задрожали. Она сидела спиной к лесным жителям и содрогалась всем телом. Молодой человек приподнялся, притянул ее к себе и спрятал ее лицо на своем плече. Пальцы зарылись в грязные, спутанные волосы.

— Вы все свободны, дорогие мои, — произнесла Ткачиха, оборачиваясь всей своей громадой к лесным жителям. — Я отведу их к Владыке и заберу награды.

Жители забурчали, загудели, но начали медленно расходиться в разные стороны.

— Увидимся на Судилище и Поглощении, — послышалось несколько голосов.

Лесные жители растворялись в лесной тьме, отходя на несколько шагов в сторону. Деревья с наступлением сумерек будто подступили ближе, протянули к ним свои длинные узловатые пальцы.

Но Ткачиха все равно была ближе. Она стояла над Сашей и Женей, широко расставив лапы и протянув к ним свою голову. Ее лицо почти упиралось в Сашино лицо.

— Мои дорогие, вот мы и остались с вами вместе, — прошептала она, отстранилась, а затем произнесла с плотоядной улыбкой — И чем же мы с вами займемся?

— … пойдем к Лесоцарю? — негромко предположила Женя, отстраняясь от Сашкиного плеча.

Но Ткачиха как будто бы не обратила на нее внимания. Она отошла от них, побродила вокруг там-сям, пошебаршила немного во тьме, а затем вернулась, довольная донельзя.

— Придумала! — воскликнула она, качнув своей башкой. — Я отведу вас к Нутру!

Ребята опешили. Оба они уже были готовы к наказанию, готовы были встретиться с Хозяином Леса лицом к лицу и все-таки признать свое поражение, принять наказание. Слова Ткачихи были странными. Зачем ей вести их к Нутру? Быть может, Судилище там и находится? Или…

— Почему туда? — выпалил взволнованный Сашка.

— Вы разве не туда собирались? — лицо Ткачихи стало на редкость серьезным.

Она какое-то время разглядывала их оторопелые лица, а затем усмехнулась:

— Заячья Маска далеко не первый, кто устал от тирании Леса. А я не так смела и сильна, как он, чтобы выступить против. Меня уже наказывали за непослушание. Но сейчас… есть шанс, и я готова рискнуть.

Женя только сейчас отстранилась от Саши. И поднялась на ноги, с подозрением глядя на паучиху.

— Но это все равно не объясняет, как ты узнала о наших планах.

— Я не даром выгляжу столь уродливо, — Ткачиха вздохнула. — Мои сети повсюду, пусть они не так надежны как сосуды Сердечницы. Я знаю, что происходит в Лесу. В том числе знаю, о чем вы разговаривали с Изгоями.

Саша видел, как Женя вся подобралась, превратилась в одно большое ухо. Она даже еще чуточку приблизилась к Ткачихе. Глаза подруги горели огнем, который ему совершенно не понравился. Сердце болезненно стрельнуло.

— Ты знаешь, что с ним случилось? выпалила девушка. — Где сейчас Заячья Маска?-

— Он почти выиграл, — вздохнула Ткачиха. — Однако… потом пришла Сердечница. Заячью Маску заключили в Туманной Долине. Он ждет Судилища и… вряд ли останется в живых.

Глаза Жени распахнулись еще сильнее и увлажнились. Сашка поднялся на ноги.

— Нам нужно не попасться как он. И завершить начатое, — произнес он и кивнул Ткачихе. — Отведи нас к Нутру.

— Путь будет не из приятных.

— А в этом месте было что-то приятное хоть раз? — Сашка пожал плечами.

— Встаньте спина к спине и прижмитесь друг к другу, — велела Ткачиха. — Я опутаю вас своей паутиной и перенесу к Нутру.

— Надеюсь, ей можно верить, — прошептал молодой человек, прижимаясь спиной к Жене, но та оставила его слова без ответа.

Паучиха закрутилась около них. Она снова самым тщательным образом осмотрелась по сторонам, даже очень ловко забралась на ближайшее дерево, с удовлетворенным видом спустилась с него и приступила к своей работе. Она выпустила паутину и начала бегать вокруг Саши с Женей. Сначала белые лохмотья неаккуратными комками падали на землю, потом начали прилипать к их одежде. Почувствовав паутину на своей коже в первый раз, молодой человек поморщился. Она была прохладная, и липкая, как давно остывшая рисовая каша.

— Мы уничтожим это все, — произнесла вдруг Женя, когда паутина прочно связала их друг с другом. Ее голос звучал зло, отрывисто.

Саша отыскал ее ладонь и робко прикоснулся к ней пальцами.

— Ты еще не решила, чем займешься, когда вернемся домой? — спросил он.

Женя в ответ сжала его руку. К этому моменту паутина не покрыла только их плечи и головы. Ткачиха с бешеной скоростью носилась вокруг и тяжело дышала.

— Хочу поговорить с мамой, — негромко промолвила девушка. — А потом… нужно сдать экзамены. Если мы не опоздали, конечно.

— А… ты пойдешь на выпускной потом?

— Зачем? Не вижу смысла, — хмыкнула Женя. — Лучше займусь другими делами. Документы к поступлению приготовлю, предложу маме съездить на озера вместе… В общем, найду занятия намного интереснее.

— Ну ладно, — Саша сник.

— Я почти закончила, — крикнула им Ткачиха. — Будьте готовы.

А потом она резко остановилась. Паутина сдавила двух подростков, выбивая из них весь воздух. Сашка глубоко вдохнул и задержал дыхание, стараясь удержать воздух внутри себя, а в следующий миг осознал, что находится в другом месте, и что паутины