Это было темное место. Обширное неосвещенное пространство, которое душило своей теснотой. Голые деревья тянулись вверх, к солнцу, которого здесь никогда не было. Земля совершенно без травы, но усыпана сухими как пергамент серыми листьями. По воздуху разносилась сильная вибрация, Сашка почувствовал ее тончайшими нервными окончаниями под кожей своего лица и быстро понял, что источником вибрации служит Нутро Леса.

— Это место, как будто квинтэссенция всей той жути, что мы видели до этого, — он передернул плечами.

Однако Женя оглядывалась по сторонам с зачарованным видом и приоткрытым ртом.

— Я этого не вижу, — она перевела взгляд на него. — Для меня здесь все прекрасно.

— Правда? Я с самого прихода в Лес не видел ничего красивого. Одна жуть да гниль.

— Похоже, Лес не имеет на тебя влияния, — произнесла Женя и передернула плечами, — и ты все видишь таким, какое оно на самом деле. Похоже, все прекрасное вокруг — просто иллюзия для всех, кто живет в Лесу. Я никогда не расспрашивала соседей, но может оказаться и так, что каждый из нас видит Лес по-своему. Для каждого своя иллюзия.

— Ладно, пошли, — он с отвращением опустил ногу на сухой лист, который отвратительно громко хрустнул. — Расскажи мне, как все-таки бороться с Нутром. Что я должен сейчас делать?

— Оно будет пытаться бороться с тобой, навязывать посторонние мысли, выдавая за твои собственные. Оно обманывает и припыляет всю твою жизнь. Мне оно пыталось показать, как плохо было в школе, какой злой я была там, и как прекрасно было купаться здесь в озере с Сердечницей, — Женя сжала губы. — Сопротивляйся ему, покажи, что твои мысли принадлежат только тебе. Только тогда оно отступит.

— А дальше что? Нам же надо его уничтожить.

— Я не знаю, — Женя покачала головой, а потом широко улыбнулась — Атакуй его ментальными лучами, порази электричеством.

Сашка рассмеялся.

— Типа, йоу, я супермен, ага! Нет, не супермен. Супермаг с ментальной силой! Читаю мысли, двигаю предметы и все такое.

— Да, конечно, и разнесешь здесь все одним движением пальца!

— Ну для такого нужно очень долго прокачивать силу, собирать лут, торговать, сражаться с мобами. Наше возвращение домой сильно затянется, если будем играть по всем правилам.

— Нутро совсем близко, — сказала Женя, прерывая поток его слов.

— Это место какое-то тесное, — поделился Сашка. — Вроде и края не видать, а как будто что-то душит.

— Оно такое есть. Когда я оказалась здесь и попыталась выбраться пешком, то поняла, что здесь можно сделать шагов двадцать в одну сторону в лучшем случае. Это место ограничено.

— И в какой части Леса оно находится?

— Без понятия, — Женя пожала плечами. — Может статься, что оно у нас в голове. Или под Лесом. Примерно там же, где и Дно.

Вибрация усилилась к этому моменту настолько, что Сашка начал ощущать, как земля дрожит под его ногами. Деревья расступились и явили ему Нутро Леса. Это оказалась огромная пульсирующая масса изумрудного цвета, похожая на желе. Саше почудилось, будто оно сразу заглянуло вовнутрь него и увидело все то, что скрывал молодой человек в себе.

— Почувствовал? — негромко спросила Женя.

— Обалдеть… — выдохнул он с бешено заколотившимся сердцем.

— А лесные жители ощущают это во сто крат сильнее.

Сашка перевел дыхание. Он силился вспомнить, зачем они сюда пришли, однако мысли упорно поворачивались в другую сторону. Хотелось отдохнуть, сходить в лес, проверить силки на зайцев, проверить грибные полянки, а затем вернуться к деду…

К деду?

Эта мысль отрезвила. Молодой человек тряхнул головой и посмотрел перед собой. Нутро сокращалось, в глубине его массы переливалось что-то блестящее, что-то чарующее. Смотря на это, Сашка слышал в голове голоса людей из прошлого. Прошлого, где было тепло, уютно. Эти голоса сулили прекрасное, светлое будущее.

Но все же один голос из всех был громче остальных — голос рассудка. Он напомнил о том, что пора возвращаться домой, жить нормальной жизнью и воспринимать реальность такой, какая она есть.

Нужно убить Нутро? Показать, насколько его лживый шепот ненадежен?

Решение пришло быстро.

— Женя, — Сашка обернулся к подруге. — Ты мне нравишься.

— Что?

До нее не дошел смысл сказанных слов. Они казались настолько абсурдными и неуместными, что Женя даже неловко засмеялась:

— Ты чего это вдруг?

А Саша был серьезен как никогда. Она даже на алгебре никогда не видела его лицо настолько сосредоточенным. Он внимательно разглядывал ее, повернув голову, а переливы склизкого Нутра окрашивали его правое ухо в зеленый цвет.

— Я не шучу, — произнес он. — Ты мне и правда нравишься. Очень давно.

Женя понимала, почему он говорит это именно сейчас и почему он не признавался раньше. Для нее он всегда был просто другом, школьным приятелем, с которым интересно иногда позависать после уроков и… все. А тут он вдруг решил, что своим признанием сможет уничтожить Нутро Леса. Ведь наверняка оно обещало Сане какие-нибудь блага, а он решил, что реальная жизнь с ней, Женей, будет гораздо лучше всякого обмана. Но она не может ответить тем же. А если сейчас скажет это, то Лес вцепится в новую добычу… Но и обманывать себя совсем не правильно.

Женя зажмурила глаза и затрясла головой.

— Прости, — выпалила она, отстраняясь. — Я не чувствую ничего подобного в отношении тебя и… Прости.

Нутро заполыхало насыщенным синим цветом, увеличилось в размере и стало ярко-алым. Оно ликовало. Оно накинулось на свежую добычу. Женя видела это в остекленевших, разочарованных глазах Саши.

Она приготовилась к худшему, а он вдруг рассмеялся.

— Ты прости, — выдавил он сквозь смех. — Очень неловко получилось… М-да… аха-ха-хах.

— И ты… — Женя удивленно на него смотрела, совершенно забыв про Нутро. — И это все? Ты не сердишься?

Сашка перестал смеяться и посмотрел на нее с улыбкой. Однако глаза уже сделались серьезными.

— Ну если я тебе не нравлюсь, — он пожал плечами, — то что уж тут поделать. Нет так нет. Я не первый парень, которого отшили. Переживу.

С болезненным стуком ее собственного сердца, Нутро Леса взорвалось. Оно лопнуло как мыльный пузырь, облив их липкой, зловонной жижей. Деревья вокруг содрогнулись, с них опали все листья, а стволы мигом почернели. Мир Леса предстал именно таким, какой он есть на самом деле. Черным, мрачным, пугающим.

Слух резанул болезненный стон множества голосов. Выли деревья, выла земля, выл весь Лес. Они смогли нанести Лесу серьезную рану. И оружием стало обычное смирение.

— У нас получилось, — выдохнула Женя, пораженная. — Ты смог!

Сашка озирался по сторонам. Похоже, и для него в облике Леса что-то изменилось.

— Надо продолжить и вернуться домой! — выдохнул молодой человек. — Что