– Нет! – воскликнул я. – Я не сяду и буду слушать тебя, не сходя с места. Помни, что если я сейчас выну меч из ножен, то вам конец. Мои храбрые солдаты готовы повиноваться мне, пока они не теряют надежды на щедрое вознаграждение от вас, но никому не остудить их гнев, если вы все же откажете им.

– Давайте на минуту отойдем в сторонку, – предложил главный купец. – Я хотел бы поговорить с вами с глазу на глаз. Пойдемте – вам не следует думать, что я затеваю какой-то обман.

Мы все засмеялись, и я сказал:

– Ладно, я не боюсь, пойдем. А вы, ребята, присмотрите пока получше за нашими достойными хозяевами, чтобы кто-нибудь из них, спаси его Аллах, не вздумал бы задать деру.

– Ну? Что скажешь? – спросил я, когда мы отошли на несколько шагов в сторону. – Давай, говори скорей, а то моим молодцам не терпится заглянуть в ваши лавки и дома.

– Хорошо, слушайте! Вас всего пятьсот человек, так? Мы предлагаем лично вам десять тысяч рупий золотом, по тысяче каждому из ваших командиров и по сотне рупий каждому всаднику. Всего это составит около семидесяти тысяч, и только вашему отряду. Что скажете? Деньги у нас уже собраны, и мы успеем заплатить вам до того, как подойдет все ваше войско. Я полагаю, что мы сможем договориться и с Читу. Вас же ждет добыча в других местах, и вам едва ли захочется далее терять ваше время в нашем городе.

Я задумался. Конечно же, Читу выдвинет свои требования о выплате контрибуции, так почему же мне немного не разбогатеть, пока его еще здесь нет? Я знал, что он рассчитывал получить десять лакхов, то есть один миллион рупий, и я был уверен, что эти деньги он вышибет из них любым способом.

– Мы останемся пока здесь, – сказал я. – Мы долго шли сюда и весьма устали, но я готов вывести своих людей за городские стены, как только вы выплатите нам не семьдесят, а сто тысяч. Помни, что одну треть мы обязаны отдать своему предводителю, так что наша доля будет в конце концов не слишком велика.

Через несколько минут из ближайшего переулка на улицу вышло несколько человек, нагруженных тяжелыми мешками с рупиями. Отряд за отрядом наши люди подходили к купцам и, получив, что причиталось, прятали их в поместительные седельные сумки.

– Ты что же, Амир Али, о себе-то позабыл? – спросил Пир Хан. – Где твой мешок с рупиями?

– Да вот же он. Не смотри, что он небольшой, зато набит золотом!

Пир Хан довольно улыбнулся:

– Отлично! Остальные не должны знать об этом.

– Зачем им знать?! Это только для тебя и меня. Сейчас же мы должны утихомирить наших молодцов. По-моему, они все же не прочь пограбить город, невзирая на полученное отступное.

– Не волнуйся, сейчас я уведу их отсюда! А все же – клянусь Аллахом, Амир Али, – как это здорово! – выразил восторг Пир Хан. – Стоило немного нам погарцевать перед этими жирными купцами, и я заработал целую тысячу рупий. Такой добычи у нас не было, даже когда нас отправляла в поход сама Кали. Помнишь былые времена?

– Молчи! – перебил я его. – Осторожней, не выболтай, кто мы такие. Давай, выводи людей, а я останусь здесь и посмотрю, что станется с этим городом, когда сюда прибудет Читу.

Один за одним все отряды выехали из города, я же остался ждать с несколькими людьми.

– Как вы думаете, сколько с нас потребует Читу? – спросил меня мой толстый друг-купец.

– Не знаю, но лучше бы вам не жадничать, иначе он просто разграбит ваш город и, может быть, прикажет подвергнуть вас пыткам.

Я попал в самую точку – при этих словах по толпе купцов прошел испуганный ропот.

– Да, – продолжал я, – у Читу немало опытных людей, которые отменно обращаются с кнутом и могут в два счета спустить кожу с ваших толстых спин. Есть и умельцы, замечательно ломающие пальцы в суставах. Есть и другие хорошие средства заставить вас быть посговорчивее, скажем, торба с горячими углями, которую надевают на лицо и заставляют хорошенько вдохнуть раскаленного воздуха, дав доброго тычка промеж лопаток. Впрочем, вы умные люди и сами решите – просто отдать деньги сразу или сначала помучиться.

– Скажите же нам, сколько мы должны предложить вашему предводителю?! – взмолился толстый купец. – Мы слышали, что с Читу идут четыре тысячи человек.

– Нет, почтеннейший! – ответил я. – Немного побольше – около пяти тысяч. Что касается денег, то вы заплатите сто тысяч Читу, по пятьдесят тысяч трем его главным командирам – Хиру, Гафар Хану и Раджуну; затем младшим командирам – по тысяче, и каждому всаднику – по сто монет. Ну как?

– Господи, спаси нас! – закричали все как один. – Мы разорены! Ведь это никак не меньше восьмисот тысяч рупий – где нам взять столько денег? Лучше убейте нас сразу!

– Нет, нет, друзья мои, не надо так преувеличивать, – сказал я. – Всем известно, что Умраути – богатейший город в этой стране, богаче даже, чем Хайдарабад, и денег у вас не миллионы, а десятки миллионов, поэтому не рассказывайте Читу сказки о вашей бедности, не советую. Поверьте мне – для вас дешевле обойдется, если вы сразу предложите ему внушительную сумму.

– Скажу я вам всем! – вступил в разговор толстый сахукар. – Наш благородный Амир Али говорит правду: если Господь решил послать нам эдакие испытания, то лучше всего будет смиренно внять его воле. Лучше уж отдать последнее, чем увидеть своими глазами, как обесчестят наших жен и дочерей.

– Правильно! – поддержал я его. – Посоветую вам кое-что еще. Читу великий человек и любит, когда ему оказывают подобающие почести. Не поленитесь и поднесите ему и его первым помощникам в знак уважения несколько красивых подносов, на которые вы положите пряности, благовония и сласти. Принесите также самые лучшие шали и, когда ваши гости сядут на ковер, накиньте им их на плечи, да ведите себя так, будто перед вами сам Александр Двурогий. Клянусь Аллахом, если ваши подношения будут приятны его взгляду, то вы отделаетесь гораздо меньшей суммой, чем миллион, да вдобавок спасете свой город от разорения.

– Отлично сказано! – вскричали купцы хором. – Амир Али – наш добрый друг и подал нам правильный совет: без вас мы не знали бы, что нам делать.

– Еще раз говорю вам – не вздумайте показываться на глаза Читу с лицами, вытянутыми от уныния, – предупредил я. – Смотритесь так, будто вы на седьмом небе от счастья лицезреть его особу, и не беспокойтесь понапрасну. Заплатить вам все равно придется, так что сделайте это с легким сердцем.

Собравшиеся вокруг меня купцы с жадностью впитывали каждое мое слово, словно губка воду. За этим разговором незаметно наступил вечер, и мы услышали гул тысяч копыт и выстрелы из мушкетов, возвестившие нам о прибытии Читу. Вскоре показался и он, сопровождаемый отрядом охранников самого дикого и зверского вида. Глашатаи, стараясь перекричать один другого, истошными криками провозглашали различные его титулы.

Группа сахукаров, предводительствуемая мной, робко подошла к Читу. Толстый купец, целуя острие его копья, обратился к Читу со смиренной просьбой оказать им всем великую честь, приняв скромные подарки, которые хотят поднести ему его верные рабы.