— Как это всем? — обеспокоилась я. — Я девушка свободная и имею право на личную жизнь.

— Это вам так только кажется. А вы, молодой человек, свободны. — Альбус взмахом руки отослал лакея прочь.

— Нет, я не поним… — обернулась и замерла на полуслове.

Альбуса Добрэ сегодня было не узнать. На узком, чисто выбритом лице не было ни грамма косметики, вместо рубашки с рюшами — однотонная туника. Да и выражение лица у нашего министра казалось меланхолично-печальным.

— Что-то случилось? — обеспокоилась я. — Неужели наш тиран и к вашему внешнему виду прикопался?

— Нет, это я сам, — печально вздохнул Альбус. — Айрин, скажите, вы видите во мне мужчину?

Я от такого вопроса совсем растерялась, даже забыла, что сама хотела выяснить у министра.

— Значит, нет. Я всё понял. — Он опустил голову и побрёл прочь.

Да что же это за напасть такая! Я же ни сном ни духом, а ещё Зелёная ведьма. Стыд и позор! Неужели знакомство с Александром притупило моё природное чутьё?

— Постойте! Я же не знала. — Подбежала к Альбусу, взяла за руку. — Вы очень хороший человек. И разумеется, вы похожи на мужчину. Сейчас так вообще вылитый мужчина. Причём очень симпатичный. Уверена, мы можем остаться друзьями…

Настал через Альбуса хлопать глазами:

— Айрин, не хочу задеть ваше самолюбие, но я страдаю не по вам.

— Фух! Напугали! — с облегчением выдохнула я. — А по кому тогда?

— По самой прекрасной из верховных ведьм, по несравненной Изольде Полуночной.

О как! И Альбуса сестричка умудрилась окрутить. И когда только успела? Или решила завлечь его, раз уж Александр не поддался её чарам? А ведь ещё недавно шипела, что ненавидит, и натравливала свою прислужницу.

— Она хоть в курсе?

— Моё сердце привыкло страдать молча. — И вид приговорённого, которого ведут на казнь.

Раньше лицо Альбуса хотя бы косметика оживляла. Сейчас же оно казалось совсем измученным. Ну просто обнять и плакать. Заливаться слезами я не привыкла, поэтому сердечно улыбнулась и взяла Альбуса за руки.

— Простите, я вам не помеш-шала? — совсем по-змеиному прошипела подкравшаяся Изольда, не иначе как у прислужниц научилась.

Настал мой черёд удивлённо вскинуть бровь:

— Как у вас интересно.

Альбус поспешно спрятал руки за спину, ещё и покраснел, как мальчишка. Ну хоть кто-то благодаря этому отбору наладит личную жизнь. Любопытно, Александр не сильно расстроится, что у него увели одну из верховных ведьм?

* * *

Местонахождение Александра удалось установить благодаря прислужникам. Верные гремлины пропадали полдня и вернулись уставшие, пыльные, но довольные до кончиков когтей. Тёмный властелин заперся в библиотеке, причём находилась та в подземелье. Да что же это у них у всех за хоровые чтения! Одна я не в теме, не просвещаюсь, к конкурсу не готовлюсь. Непорядок! Надо и мне прогуляться, а то давно я не дышала затхлым воздухом, не собирала паутину и не вздрагивала от каждой тени.

Вскоре я пожалела о весьма поспешном решении, а всё потому, что глобальная перестройка Чёрного замка не затронула его подземную часть. Внизу, как и прежде, было мрачно, уныло и неуютно. Только бы на призраков не нарваться. Подумала — и как сглазила: в пяти шагах от меня замерцал воздух, и из полумрака выскользнула призрачная гончая.

Перепугала, зараза призрачная! Аж сердце в пятки ушло!

— Куда это ты собралась, да ещё и без охраны?

— А ты на что? — развязно фыркнула я, не желая показывать, что испугалась.

— Тогда я с тобой. — Призрачная тварь раззявила зубастую пасть. — И это огромный плюс.

И огромный минус для психики! Но опять же, я этой псине ни за что не покажу, что боюсь её до мурашек. Пришлось взять себя в руки и терпеть навязанную спутницу, некоторое время мы шли молча, а потом я не выдержала:

— Ты Александра случайно не видела? Он всё ещё в библиотеке?

— В ней самой. Всё книгу свою ненаглядную читает. Лучше бы невестам внимание уделял.

Неодобрение, прозвучавшее в голосе гончей, меня позабавило. Подумать только, сама сгусток энергии, а сердечными делами интересуется.

— А тебе какое дело до отбора? Думаешь, я поверила твоему глупейшему объяснению насчёт вытья на свадьбе?

— Тёмный властелин поверил, а тебя что-то не устраивает, — проворчала гончая.

— И всё-таки?

— Минус тебе. Жирный. За любопытство, — попыталась сбить меня с толку псина.

— Да хоть двойку в свой призрачный табель влепи. Мне-то что? И я всё ещё жду ответа на свой вопрос.

— Призраки всегда следили за отбором. Мы пришли.

Огорошив меня этим заявлением, гончая исчезла, оставив меня перед неказистой с виду дверцей. Войти в неё можно было, только сложившись чуть ли не пополам. И это при условии, что вообще заметишь.

— Айрин? Что ты тут делаешь? — Наверняка Александр почувствовал моё появление и вышел проверить, не почудились ли ему гости.

— Да вот решила выяснить, с каких это пор гончие подрядились следить за отбором…

На меня посмотрели с такой тоской во взгляде, словно это я подослала зацикленную на плюсах и минусах тварь. Потом ещё раз посмотрели, в этот раз внимательнее.

— Айрин, в этом подземелье полным-полно пауков.

— Верю, но я уже на месте. Так что будь лапочкой, позволь насмерть перепуганной ведьме укрыться в библиотеке.

Поняв, что по-хорошему от меня не избавиться, а по-плохому, видимо, не хотелось, Александр отошёл в сторону, освободив для меня проход.

* * *

Помещение, именуемое подземной библиотекой, озадачивало. В нём не было ни полок с книгами, ни стеллажей, уставленных футлярами со свитками. В центре комнаты возвышалась подставка на массивной ножке. На ней лежала одна-единственная книга. Защитный круг, начерченный на полу, намекал, что доступ к ней есть не у каждого.

Александр взял меня за руку:

— Не бойся. Со мной пропустит.

Я с опаской приблизилась к защитному барьеру. Магия, исходящая от него, не имела отношения к некромантии. Это было нечто древнее, очень мощное… и такое знакомое. Мне потребовалась всего пара секунд, чтобы вспомнить, где я встречала эту силу раньше — в Великом источнике, в тот миг, когда я открыла глаза и осознала, что являюсь верховной ведьмой. Казалось, это было так давно, хотя на самом деле прошло всего пять лет.

— Смелее! — Александр потянул меня за собой.

Он ещё не понял, что я не боюсь. Эта магия не могла мне навредить, однако слегка сбивала с толку. Я считала силу Великого источника достоянием верховных ведьм и не понимала, как она очутилась в Чёрном замке — прибежище самого сильного некроманта Хмурого королевства. Первое прикосновение к пожелтевшим страницам вызвало у меня смесь трепета и тревоги. Какую же тайну хранил Чарльз так глубоко под землёй?