— Айрин, ты же это несерьёзно?

О подкравшейся Василисе меня предупредили белки. Прислужники Лазурной ведьмы уже минут десять кружили рядом. Близко не подходили, но и по своим беличьим делам не спешили. Ясное дело — наблюдали.

— Тебе-то какая разница? — не совсем вежливо буркнула я.

— Если хочешь привлечь мужчину, действовать надо тоньше.

Я с преувеличенным вниманием осмотрела разнаряженную сестричку и закатила глаза. Да куда уж тоньше-то!

— Знаешь, а я, пожалуй, выйду из игры, — огорошила меня Василиса.

Ничего себе заявочка! Что это на неё после прогулки в Мёртвом лесу нашло?

— Раздумала становиться королевой?

— Ни одна корона не сможет согреть холодной длинной ночью, а мы с нынешним Тёмным властелином, увы, не сошлись характерами… Неприятный тип.

Не сошлись? Да ладно! И это после того, как он дал ей второй шанс?

— Вижу, ты мне не поверила… — печально промолвила Василиса.

— Да мне плевать, что ты там надумала. Поди прочь, у меня тут светлячки в банке задыхаются.

— Да-да, конечно. Не буду тебе мешать. — Сестрица наконец-то соизволила свалить в туман.

Вот и зачем приходила? Сообщить, что больше мне не конкурентка? Да я и прежде на этот счёт не дергалась.

Так! Думаем о насущном. А именно об активации рунической печати, благодаря которой у Александра выдастся весёлая ночка, а если повезёт, то не одна.

Ведьминская волшба сработала как часы, и уже скоро к окну Александра полетели светлячки, следом по стене замка карабкались мокрицы, темп задавали стрекочущие цикады — моя армия перешла в наступление.

* * *

О следующем конкурсном задании нам собирались объявить за завтраком, причём сделать это должен был сам Александр. Тёмный властелин выглядел до того отдохнувшим и довольным собой, словно это не у него в спальне насекомые ночью устроили вечеринку с музыкой и световыми эффектами. Александр честно выдержал представление от начала и до конца. Сбеги он — мне бы сообщили. Вот я и ждала хоть какой-нибудь реакции до рассвета. А её попросту не последовало!

Теперь же я сидела и немигающим взглядом таращилась на Александра, а этот гад белобрысый в упор меня не замечал и о чём-то мило беседовал с Василисой. Той самой, которая ещё вчера утверждала, что отбор её более не интересует. Но ничего, я тоже могу быть милой, когда захочу и с кем захочу. Вот прямо после завтрака и начну!

Завтрак, к слову, был наконец-то нормальный. Нам подали грибную запеканку и разнотравный салат. Не иначе как Александр нанял местного повара. Сам Тёмный налегал на омлет, в бокале у него плескался компот, и это когда все ведьмы пили вино. Отрывается от коллектива! Нехорошо это, очень нехорошо.

Я сделала вид, что полностью поглощена содержимым своей тарелки, а вместе с тем по-быстрому сбродила содержимое кубка Александра. Сам же утверждал, что ведьмы пакостницы. Пусть теперь догадается, какая испортила ему завтрак.

Внезапно Александр повернул голову и посмотрел на меня, а потом криво усмехнулся и потянулся к кубку. Неужели почувствовал?

— Дамы, за вас! — Он сделал большой глоток и не поморщился.

Ведьмы от такого знака внимания расплылись в довольных улыбках. Небось каждая сочла, что Александр обращался персонально к ней. И когда уже этот завтрак закончится?!

Я схватила со стола вилку, собираясь разделаться с запеканкой, и громко взвизгнула — сверху на горке пассерованных овощей сидел упитанный паук.

— О! К сестричке мясо само приползло, — не преминула отметить Ингорда.

Взглянула на паука ещё раз и отложила столовые приборы. Да я теперь с этой тарелки и кусочка не проглочу!

— Зелёная ведьма недовольна завтраком? — скучающим тоном поинтересовался Александр. И вид такой недоумённый, словно это не он приложил некромантскую руку к появлению паука.

— Зелёная ведьма желает узнать, когда нам сообщат о новом задании, — с милейшей улыбкой ответила я.

— Новое задание… — задумчиво пробормотал Александр, он словно запамятовал, для чего мы вообще здесь собрались. Да так я ему и поверила! — Чтобы выполнить новое задание, вам придётся вернуться туда, откуда всё началось. А теперь прошу меня извинить.

Не успели мы и рта раскрыть, как Александр исчез. Я и сёстры удивлённо переглянулись. Нет, этот тип точно издевается!

* * *

Конкурсы и прежде отличались оригинальностью, но в этот раз Александр превзошёл самого себя. Он вообще не пояснил, что от нас требовалось! С минуту сёстры и я рассматривали друг друга. Первой не выдержала Василиса:

— С меня хватит.

Лазурная ведьма бросила на стол салфетку и, не прощаясь, покинула столовую.

— И куда это она помчалась? — с ленцой протянула Ингорда.

— Ясное дело, в библиотеку, — фыркнула Мара.

Сёстры переглянулись… и, не сговариваясь, сорвались с места.

В столовой остались только я и Изольда. Полуночная ведьма не спеша подлила в свой кубок вина и принялась потягивать его через соломинку.

— А ты что сидишь?

— Да вот смотрю, что и ты не торопишься.

— А зачем? Брак дело такое… детородное.

— В каком это смысле? — опешила я.

— В прямом. Наш Тёмный властелин жаждет иметь большую семью: десять сыночков и лапочку дочку.

Дзынь!

Это моя вилка упала на пол, челюсть валялась где-то рядом. Ничего ж себе заявочка! Мне такого условия никто не озвучивал.

— Куда ему столько? — не выдержала я.

— Говорит, что будет собирать личную футбольную команду. Знать бы ещё, что это такое.

Вот опять Александр взялся за старое! Совершенно не следит за языком! А его миленькое заявление о детях чего только стоит. Напугал сестрицу, довёл до такого состояния, что она и выполнять задание не рвётся. И с Василисой поссориться умудрился. Уж до чего Лазурная ведьма гибкая и дипломатичная, но и та упомянула вздорный характер Тёмного властелина. Да за него при таком поведении ни одна верховная ведьма замуж по собственной воле не пойдёт!

А если это и есть главная цель Александра? Приблизить ведьм к себе, сыскать расположение, подразнить короной, обрисовать все выгоды и плюсы союза, а потом сделать так, чтобы претендентки сами не пожелали её надеть. Уж больно много минусов прилагается. Тьфу ты! Скоро начну, как та призрачная гончая, искать во всем положительные и отрицательные стороны. В том, что касается Александра, следует придерживаться чёткой позиции, оставаться последовательной и непреклонной, в противном случае сама же пожалею!

* * *

Отступать от намеченного плана я не собиралась. Подумаешь, конкурсное задание — месть сама себя не осуществит. С первого дня пребывания в Чёрном замке я играла честно. Злилась на Александра, бесилась из-за его приказов, но ни разу не выказала демонстративного непослушания, не сделала ничего, что могло бы подорвать его авторитет Тёмного властелина. И кто б оценил! С меня хватит! Раз меня считают мелочной пакостницей — придётся соответствовать. Посмотрим, сможет ли Александр и дальше оставаться таким же безмятежным и самодовольным, как сегодня утром.