– Я… передам старшим.

– Будьте так любезны, юноша.

Магистр предложил руку Алаис и направился к выходу из комнаты.

Луис остался стоять напротив Тимара.

* * *

Медленно, очень медленно Луис Даверт сделал шаг и взял Тимара за горло. Крепко, не вырваться.

Привычно блокировал руку, которая потянулась за кинжалом, встряхнул, как пес – крысу.

– Ты, гнида!

Тимар не возражал. Мешало передавленное горло.

– Если я узнаю, что Тимары что-то крутят… до всех не доберусь, но ты точно сдохнешь.

Пальцы разжались, Тимар сполз по стеночке.

– Тьер… я…

– Пока еще ты жив.

Луис развернулся и вышел. Это тоже входило в заранее согласованный план. Жестокий и хищный Даверт, глупая Алаис, уставший от жизни Шеллен, бестолковый по причине молодости Далан…

Недооценивайте нас, господа, душевно просим! Недооценивайте!

* * *

Жениться Мирт не собирался, еще меньше – на родственнице или ставленнице Тимаров. Салир Интон популярно разъяснил хозяину, что при таком раскладе может случиться то, что планировал Преотец. То есть – герцог упал с лестницы, и герцогиней становится его супруга. Регентом при малыше, можно, даже при двух, для верности, вдруг Арден одного приберет?

При таком раскладе жизни Мирту года три, максимум четыре, раньше и в курс дела не войдешь, все же герцогство, не старая мельница из сказки, и детей не нарожаешь. Раньше от этого исхода его страховали родители, сейчас могут сестры, но не те у вас, хозяин, отношения, не те.

Тьерина Велена все свое время уделяла сыну, в ущерб дочерям, те не могли не затаить зло. Вот и выходит – семья есть, а родных-то в ней и нет. Все – родственники.

Сестры и в исцеление брата до сих пор не верили, кстати говоря.

Мирт – увы! – считался не совсем полноценным, и управляющий отлично этим пользовался, как во благо себе, так и хозяину. Но когда сюда явится ставленница Тимаров, да не на день, не на два, а на несколько лет, еще и женой станет…

Ну уж – нет!

И Мирт принял простое решение.

Он едет на Маритани.

Берет с собой охрану, отряда в два десятка человек хватит, если столько не справится, то хоть полк с собой бери – не поможет. А невеста…

Пусть приезжает, пусть сидит здесь… Что-то подсказывало юноше, что на Маритани решится многое. Очень многое. Тогда и поговорим, при других раскладах.

Эльси была безутешна, повторяя, что малыш сует голову в пасть акулы, но малыш отшучивался, успокаивал нянюшку и упорно собирался в дорогу.

Вырос. Мальчик вырос.

И что оставалось старой няньке?

Две вещи. Первое – молиться за малыша, Ардену ли, Морю – неважно. Лишь бы выжил. И в молитву она вложит все силы своей души.

А второе…

Невеста, говорите? Приедет, говорите?

Встретим.

Судьба такая, мужчины уходят на войну, женщины берегут и хранят дом, и Эльси собиралась сохранить Карст для своего малыша. Даже если придется порезать его невесту по кусочкам и скормить дельфинам.

Не плотоядные?

Беда какая… она-то и не знала. И дельфины тоже неграмотные попались, наверное.

* * *

Следующий совет герцогов состоялся опять на дюнах.

– Ритуалу коронации быть. – Магистр Шеллен смотрел на воду, пересыпал песок из руки в руку и не видел в будущем ничего хорошего. – Нас заставят участвовать, примем это как данность. Осталось решить, что мы можем сделать?

Алаис знала лишь одно. Но…

– Пройти ритуал коронации и пожелать приятного аппетита Ириону?

– Надеяться на Змея? А если он не голоден?

– Прихватить с собой запас специй и надеяться, что с приправами осьминоги вкуснее, – грустно усмехнулся Луис.

– Поджечь Замок над Морем?

На Далана уставились круглыми глазами все герцоги.

– Ты с ума сошел? – наконец разродилась Алаис.

– Почему?

– Потому что это – Замок. Конец и начало, исток и русло…

– Не будет его – не будет Королей. Кто помешает?

– Маританцы?

Их Далан явно не учитывал.

– Коронацию прервать невозможно. Но мне и не хочется, – честно призналась Алаис.

– Не было ни одного случая? – не поверил Луис.

– Был. – Алаис грустно улыбнулась любовнику. – Был… к счастью, у всех герцогских родов были наследники.

– То есть? – насторожился Луис.

– Из коронационного зала вышел только Король. Что там произошло – неизвестно, подозреваю, что Ирион получил обед из пяти блюд, плюс претендент на коронацию пошел десертом. Мы себе такой роскоши позволить не сможем.

– Замечательно, – скривился магистр. – Не ходить – нельзя, прийти – смертельно опасно, короновать ставленника Тимара – смерть. И где выход?

– Для нас всех он лишь один. Из зала в этот раз должны выйти герцоги. Трое, если Мирт поддержит нас – четверо. – Луис недобро сверкнул глазами. – Если нет… Далан, ты должен будешь хватать в охапку малыша Эдмона и бежать с Маритани что есть сил. Не знаю, каким чудом, но тебе придется его сотворить.

Далан кивнул.

– И не сложить голову в боях, не размениваться на месть, а жить. Просто жить. Рассказать все Давертам, рассказать своей семье – и жить. Вырастить своих детей, чтобы никто из Тимаров не получил доступа к наследству Атреев, Карнавонов, Лаисов. Понял? – Алаис смотрела строго.

– Я… я сделаю. – Далан сглотнул ком в горле. Будущее оказывалось откровенно страшноватым.

Алаис кивнула.

Вот так и сплетаются нити дорог. Она пожалела мальчишку-раба, а теперь он – единственный шанс на спасение ее сына. Алаис даже не сомневалась, что Карнавон-младенец удобнее, чем Карнавон – герцогиня со сложившимся характером. Вряд ли она выйдет из Замка после Коронации.

Но захватить врага с собой она постарается.

Жаль только…

Рука неосознанным жестом коснулась живота.

Бедный малыш.

Но тут уже ничего не поменяешь.

– Алаис… это неправда?

Магистр Шеллен говорил каким-то сдавленным голосом. И смотрел на ее руку… слишком уж материнским вышел этот жест, слишком заботливым.

И что оставалось делать? Алаис поступила как настоящая женщина, доверив ответ Луису.

– Правда, магистр. Мы оказались неосторожны.

Шеллен раздумывал недолго.

– И когда к повитухе?