Я опустил ноги в лаз. Нащупал ступеньки ногами. Полез вниз.

Спускался осторожно. Лестница незнакомая. Будет очень не то, если я свалюсь с нее. Сломаю себе что-нибудь.

Поэтому я старался опираться на три конечности. Как в альпинизме. Впрочем, вскоре лестница закончилась.

Я ступил на твердую землю. Вернее, даже не землю, а камень. Это уже пещера. Каменистая и угловатая.

Темно. Хотя я угадывал очертания свода. Все благодаря моему кошачьему зрению.

Или все-таки тут есть вдали источник света. Очень дальний.

Не мешкая, я отправился вперед. Одновременно смотрел по сторонам.

Иногда пещера расширялась. Иногда, наоборот, сужалась. Тут добывали известняк для строительства в Москве.

Видно, что тут штольня. Даже несколько. Пока горизонтальная.

В некоторых местах шли ответвления. В сторону.

Я не стал туда углубляться. Видно, что там пусто и не обжито.

Хотя, надо признать, это отличное убежище. Чтобы прятаться от полиции.

Достаточно поставить сигнальщиков. Чтобы предупредили про облаву. Тогда все местные обитатели могут уйти дальше.

Туда, куда не отважатся сунуться самые отчаянные городовые. Потому что эти каменоломни известны еще с семнадцатого века.

Хотя когда тут начали добывать известняк, доподлинно никто не знает. Еще с основания города.

Только разведанных ходов на двадцать километров. А куда они тянутся на самом деле, никто не знает.

Впереди появился свет. Я замедлил ход. Начал красться. Бесшумно, как кот перед норкой мыши.

Сейчас ночь. Я нахожусь под землей. Свет наверняка зажгли люди. По-другому свету тут просто неоткуда взяться.

Поэтому я крался. Здесь обитают не только мои клиенты. Здесь наверняка полно людей. Беглых преступников, скрывающихся от правительства.

Впрочем, не только от правительства. Здесь убежище могут найти все, кому оно надо. Температура под землей почти всегда одинаковая.

Здесь не холодно и не тепло. Если взять с собой одеяло и пищу, то можно скрыться надолго. Даже свечи не нужны.

Просто уходишь в пещеру, как отшельник. Живешь тут, спишь и кушаешь, не считаешь времени, отодвигаешься от реальности.

Через месяц можно выйти и узнать, что снаружи о тебе полностью забыли. Погоня и преследование закончилось. Так что, это такой способ избежания опасной действительности.

Свет находился за поворотом. Я подошел ближе, но остался за выступом скалы. Сначала, когда я только увидел свет и подошел ближе, он слегка мешал мне.

Мои глаза уже отлично привыкли к темноте. А светильник заливал проход красноватым светом и слегка отвлекал от происходящего. Я остановился за удобным выступом, чтобы если что, спрятаться за ним.

Так что, не факт, что это мои клиенты. Это могут быть совсем другие люди.

— Тут еще надо мешок муки, — сказал старческий голос. — Я же заплатил уже полностью. Отдал деньгу. Что же ты, Банник, все меня томишь и томишь? Сказал бы, что не отдашь муку, я бы не беспокоился. А так ни муку не отдаешь, ни деньгу не вертаешь. Что же ты за человек такой паскудный?

Эге, я слышу жалобы недовольного клиента. Может, вы подадите в суд на недобросовестного поставщика муки? Так и надо делать сейчас. Когда вроде слегка появилась законность.

— Будет тебе мука, старик, — ответил скрипучий голос. — Хватит разбухать. Чего ты разворчался? Завтра же отправлю людишек. Помогут тебе.

Старик проворчал, что завтраками легче кормить, чем мешки ворочать. Но затем успокоился.

Свет начал удаляться. На стене появилась длинная вытянутая тень фигуры человека. Она слегка покачивалась, затем исчезла.

Я осторожно пошел вперед. Ясно, что этот Банник один из местных организаторов, обслуживающих обитателей.

За поворотом обнаружилась келья, задернутая покрывалом. Ну вот, познакомьтесь, первый житель подземного убежища.

Я же говорю, местные устроили здесь нечто вроде общежития. Наверняка Кощей и есть его содержатель и глава.

Между прочим, тут действительно хорошее убежище. Может, мне стоит взять на заметку.

Мои убежища в городе совсем уже ухудшились. Одно за другим. Брать номера в гостинице было ошибкой. Лучше вот так, за городом.

Я быстро шмыгнул мимо кельи. Старик ворочался там и что-то бормотал про мошенников.

Теперь мне надо посмотреть на обладателя скрипучего голоса. Я быстро прошел короткий переход между коридорами.

Заглянул за угол. Увидел впереди толстого грузного мужчину со светильником в левой руке. Он шел и покачивал грузом.

Только я успел его разглядеть, как из-за другого поворота выскочил другой парень. Быстро поговорил с толстяком и ушел так же быстро, как и появился. Мой толстячок пошел дальше.

Так мы шли по подземному тоннелю. Тут в нишах и ответвлениях много народу. Я слышал голоса и крики, где-то смеялись, где-то плакали.

Я прошел мимо десятка людей, сидящих здесь, в каменоломнях. От некоторых прятался, другие совершенно не обращали на меня внимания.

Толстяк теперь не останавливался. Быстро шел вперед. Я следовал за ним. Почему-то чутье подсказывало, что он обязательно выведет меня к моим объектам.

Но пока что время шло, а мои люди не появлялись. Я накинул капюшон с прорезями для глаз и ходил прямо так. Мне никто и слова сказал. Зато я изучил многое.

Тут действительно многие прячутся. Есть и такие, кто живет только ради удовольствия. Или ищет спокойной жизни.

Я встретил двух монахов, ищущих уединенный образ жизни. Они читали молитвы и просили Бога спасти их от соблазнов.

Ну, не знаю, получится ли у них реализовать то, что задумали. Тут, под землей, все-таки ближе к аду, чем к небесам. Исходя из этой логики, им надо было подняться на Эверест.

Еще я видел беглого солдата. Дезертировал из армии, прятался от других людей.

Честно говоря, не понимаю, зачем он так сделал. Его тайну теперь знают все местные жители. Организаторы этой вечеринки.

Они теперь держат его в руках, под полным контролем. Не удивлюсь, если через месяц они прикуют бедолагу цепями и будут заставлять драться с медведем на потеху публике.

Мимо всех я благополучно прошел. Некоторые сами миновали меня, не обращая внимания. Я держал толстяка в поле зрения.

Пару поворотов и из разговоров соседей я узнал, что мы попали в другое место, откуда тоже можно выбраться наружу. Оно называется «кошачий лаз».

Оказывается, моим люком уже давно никто не пользуется. Все приходят отсюда, из «кошачьего лаза» и заселяются тут.

А потом я услышал знакомые голоса.

— Мы опять так и не купили леденцы, — ныл Ероха. — И жрачки совсем мало, надо еще заказать. Ну, давай, Атаман.

Глава банды что-то пробурчал. Они находились в боковой штольне, тоже за шторкой. Толстяк тоже зашел к ним. Для разговора.

— Ты