– Хотелось посмотреть твои школьные фотки, – сказал он, забирая из ее рук смартфон. – Забавная ты была. Особенно понравилась в образе ведьмы в школьном спектакле.

Тактика Никитой была избрана правильная, потому что Вероника, вместо того чтобы наброситься на него с гневной тирадой, иронично улыбнувшись, произнесла:

– Ну, не всем же идут роли Белоснежек.

– Еще понравились фото, где ты с подругами на катке. А теперь вот дошел до старших классов. Это вы с Алесей?

– А с кем же еще? Нетрудно догадаться.

– Да, очень похожи. Ты сама-то хоть знаешь, кто здесь кто?

– Конечно, знаю. Я слева.

– А как ты отличаешь? Есть какая-нибудь маленькая родинка или еще что-то в этом роде?

– Нет ни родинок, ни прыщиков, если ты об этом. Просто я помню, в чем была одета, когда нас фотографировали.

– Знаешь, у меня есть двоюродные племяшки-близнецы. Тоже очень похожи. Их все путают.

– Могу поспорить – не так, как нас с Алесей. Нас только папа умел различать.

– А мама?

– Мама путала. Но это неудивительно. Не будь я одной из нас, сама бы, наверно, сомневалась, кто есть кто. Мы с Алесей были очень-очень похожи и очень-очень близки. Особенно это стало заметно, когда она начала жить с нами. Мне кажется, в детстве, когда она бо́льшую часть времени проводила у прабабушки, мы сильнее друг от друга отличались. А в десятом классе мы стали настолько похожи, что у нас даже ход мыслей был одинаковый. Мне, чтобы не одеться так, как Алеся, надо было обязательно посмотреть, в чем она, иначе мой выбор падал на похожие вещи. Мы часто, не сговариваясь, делали одно и то же. Вот, к примеру, когда меня уже достало, что нас все путают и я решила перекраситься в блондинку, наутро обнаружила, что Алеся меня опередила. Представляешь, сделала в точности то, что собиралась я, хотя мы с ней на эту тему даже не говорили.

– Ника, Никит, идемте, следующая пара у нас в другой аудитории. Вы случайно не забыли? – прервала Наташа беседу одногруппников. И те, заметив, что лекционный зал уже начал заполняться студентами из другой группы, быстро покидали тетради и учебники в рюкзачки и направились следом за подругой.

Вторым по счету предметом в расписании в этот день была лабораторная по левитации. Вероника ожидала начала занятия в легкой эйфории. Чуть ли не впервые за семестр она совершенно самостоятельно справилась с домашним заданием и была готова выполнить любое упражнение, какое только Матвей Тимофеевич сможет придумать.

Вчерашний неприятный сон лишил ее желания провести в постели вторую половину ночи, и Вероника, не зная, чем себя занять, начала штудировать учебники по левитации. Она до мельчайших деталей разобрала методики, о которых шла речь в мудрых книгах. И когда ей показалось, что она уловила суть, начала экспериментировать с перышком, вытянутым из подушки.

Этот невесомый предмет, казалось, издевался над Вероникой. Ему так уютно было на ее ладони, что он упорно не хотел приподняться даже на миллиметр. Но зря он решил тягаться с Вероникой в упрямстве. Тут уж ей нет равных. И пара часов неимоверных усилий увенчалась успехом – перышко было приподнято на целый сантиметр! Веронике захотелось выскочить из своей комнаты и заорать на всю общагу: «У меня получилось!», ну или хотя бы разбудить Наташу – должен же был кто-то заценить ее гениальные успехи. Но нарушать сладкий сон подруги и других соседей Вероника все же не решилась, а вместо этого продолжила эксперименты. Следующим подопытным после перышка стал листочек бумаги, затем целая тетрадь, потом учебник, а в завершение Нике удалось заставить парить над своей ладонью даже тяжелый ноутбук… И после всего этого пусть только Бегемотик попробует не вызвать ее сегодня к доске.

– К доске пойдет… – как будто прочитал мысли Вероники Матвей Тимофеевич. – Молодые люди, кто желает пойти к доске?

Профессор с удивлением заметил взметнувшуюся вверх руку Двинской. Похвально, конечно, но сегодня он не собирался наблюдать за стараниями этой девушки. Все, что ему было нужно, он понял еще вчера.

– К доске пойдет Тимур. Продемонстрируйте нам, пожалуйста, методику для удерживания габаритных предметов.

От Матвея Тимофеевича не ускользнуло, каким разочарованным взглядом проводила Вероника одногруппника к доске – очень хотела, чтобы вызвали ее. И, спрашивается, зачем? Все же вчера хоть и с трудом, но она справилась с заданием и исправила двойку. И, кстати, вчерашнее поведение студентки у доски окончательно развеяло сомнения профессора по поводу причастности ее к краже информации. Матвей Тимофеевич убедился, что Двинская не может быть на стороне одного из шантажистов и вести тонкую подлую игру – она на это не способна. Значит, на данный момент его плану по стравливанию двух крысенышей ничто помешать не может. Они оба действительно находятся в полном неведении, где информация. Зато Матвей Тимофеевич догадывается, где она. Профессор уже намекнул одному из шантажистов, что второй прячет ее где-то у него под носом, то же самое он сказал и второму. Теперь остается наблюдать, как они в поисках информации перероют и разрушат собственный мирок, а, не найдя, переключатся друг на друга. Одно только Матвей Тимофеевич не понимал до конца – почему они придают информации такую значимость. Разве они не знают, что она искажена и не годится для оживления Большого бубна?

Не успел прозвенеть звонок, оповещающий об окончании пары, как Леночка подскочила к одногруппникам, сидящим за партой справа от нее:

– Ребята, а вы знаете, что возле центральной городской елки ледовый городок соорудили? Мы с Егорушкой идем после занятий посмотреть. Вы с нами? Там прикольно. Разные ледовые скульптуры. Говорят, даже избушка есть, довольно большая, внутри мебель вся изо льда. Есть столик и скамеечки. Можно посидеть – чаю попить. Интересно, правда? А еще несколько горок сделали. Одна высоченная!

– Конечно, идем, – синхронно закивали головами Вероника и Наташа.

– И я пойду, – согласился Никита. – Только чуть позже к вам присоединюсь. Надо в библиотеку заскочить, книгу сдать.

– Здорово! – захлопала в ладоши Леночка и, обернувшись к своей парте, провизжала: – Егорушка, ребята тоже идут!

Придуманный Леной поход в ледовый городок был для Никиты очень кстати. Пока его подопечная будет находиться в компании друзей, что является относительной гарантией ее безопасности, он может еще раз поговорить с ректором. А необходимость такой беседы стала для парня очевидной после того, как он обдумал информацию, полученную от тезки из Славянославска и от самой Вероники.

Никите не давала покоя удивительная схожесть его подопечной с погибшей сестрой. Это казалось противоестественным. Конечно, близнецов часто путают друзья и знакомые, в этом нет ничего странного. Но чтобы их не отличала даже мама?! Чутье подсказывало, что разгадка этого может стать ключом ко всему запутанному делу. И Никита в течение всего учебного дня занимался анализом известных ему фактов. Постепенно он пришел к безумной гипотезе: не могла ли Алеся быть информационным дублем Вероники? По крайней мере, это объясняло бы их полную идентичность.