Вероника схватила с кровати подушку и одеяло и выскочила из своей комнаты.

– Наташ, сегодня буду спать с тобой, – решительно заявила Ника, ворвавшись в комнату подруги.

Никита, выйдя из общежития девушек, не спешил идти к себе. Он прогуливался взад-вперед по аллейкам вокруг, не выпуская из вида вход в здание и окно комнаты Вероники.

Парень обдумывал одновременно две мысли: одну – тревожную, а вторую – приятную. Тревожила Никиту уверенность, что установившееся в последние несколько дней спокойствие – это не что иное, как затишье перед бурей. Казалось бы, Матвей Тимофеевич жив-здоров, вернулся на работу, шантажисты больше себя никак не проявляют, проблему с возможным отчислением Вероники уладил ректор. Кроме того, Никита уже догадался, где, скорее всего, находится пропавшая информация, и в ближайшее время проверит это. Но почему-то все эти такие обнадеживающе успокаивающие события только нагнетали тревогу, они перемежались мелкими пакостными эпизодиками, которые, как казалось Никите, не могли случиться просто так.

Парню нужно было выработать стратегию, как в такой ситуации, когда он пока не разобрался, откуда исходит угроза, обеспечить безопасность подопечной. Единственное правильное решение – все время находиться поблизости. Днем это сделать несложно, оставалось придумать, как этого добиться ночью.

Обдумывание этой части плана и вызывало контрастные к тревожным приятные мысли. И чтобы они не заходили на запрещенную территорию, Никита старался перенаправить их в более нейтральное русло. Например, пытался придумать, что подарить Веронике на Новый год. У него было много идей, но все они были связаны с магией, а значит – не годились. Тут из-за несчастного котенка и то стольку крику было, а что уж говорить, если Никита подарит Веронике, например, полет над заснеженной тайгой. Отец взбесится настолько… Ну вот, легок на помине. Только парень вспомнил про строгого родителя, как услышал мелодию входящего звонка.

– Сынок, у меня для тебя приятная новость, – радостно заявил отец и после небольшой паузы добавил с иронией: – Ну, надеюсь, что приятная. Новый год ты будешь встречать дома.

– Не понял, – опешил Никита. – Пап, плохая идея. Сейчас я не могу оставить подопечную без присмотра даже на пару часов, что уж говорить про целый день!

– Все, сынок, отбой. Задание отменяется. Насчет Вероники разобрались. Вышла ошибка. Она не нуждается в охране. Тебе уже приготовили новое задание, но приступить к работе ты должен после праздников. А на праздниках побудешь с нами. Тут Анжелка уже скачет от радости, что увидит тебя на Новый год, весь дом вверх дном перевернула…

– Подожди, папа, – перебил Никита. – Почему Вероника не нуждается в охране?

– Да ты и сам, наверно, заметил за эти полтора года, что ничего особенного в плане магии в девушке нет. В общем-то, все заметили. Все видели, что она обычная. Каких только попыток не предпринималось, чтобы раскрыть в ней скрытые таланты. Ничего не помогало. Ни обучение в особом вузе, ни стрессовые ситуации, в которые ее ставили, не смогли разбудить в ней дремавшие где-то в глубине, как мы надеялись, способности. Нельзя разбудить то, чего нет. Последняя попытка считать что-то полезное с котенка, к которому девушка привязалась, тоже ничего не дала.

– Но почему сначала предполагалось, что Вероника необычная?

– Теперь уже можно рассказать. Помогла информация, которая хранилась в сейфе ректора и считалась искаженной инструкцией по управлению Большим бубном. Она не раз изучалась всеми возможными способами: и магическими, и логическими. На первый взгляд это был бессмысленный набор цифр.

– Логично было бы предположить, что ими закодирован ритм, который надо выбивать при игре в Бубен.

– Да. Это была первая догадка, которую проверили еще в далеком 1620 году, как только Большой совет получил информацию, считанную с умирающего шамана. Перепробовали все возможные варианты соответствия между цифрами и ритмом. Это ничего не дало – Бубен не ожил, и стало понятно, что информация искажена. Однако попытки ее расшифровать не прекращались до сегодняшнего дня.

– И одна из них дала какой-то результат?

– Да. Несколько лет назад информацию подвергли магии цифрового решета, или, как говорят у вас в вузе, методике чтения между строк. В эксперименте участвовали несколько самых сильных на сегодняшний день менталистов, и общими усилиями им удалось извлечь из информации некую непонятную, слегка размытую мысль, что Вероника – ключ.

– Просто ключ, и все – никакой конкретики?

– Да. Абсолютно никаких деталей. За девушкой начали следить. Но ничего понять не могли. Какое отношение юная жительница маленького белорусского городка может иметь к восточносибирским шаманам и их артефакту?

– Возможно, она является потомком какого-то шамана? Ведь ее отец родился в Сибири.

– Такая версия рассматривалась, но она не выдерживала критики. Во-первых, во внешности девушки не просматривается черт, присущих коренным народам Сибири. Наоборот, каштановые волосы, голубые глаза…

– Темно-синие.

– Что темно-синие?

– Да так, ничего. Не важно. Извини, что перебил.

– А во-вторых, шаманские методики не передаются по наследству. Им обучают.

– Поэтому было подстроено, чтобы Вероника поступила в особый вуз? Попробовать обучить ее магическим приемам, и если она действительно имеет какое-то отношение к шаманскому движению, то это пробудит шаманские способности. Расчет был на это?

– Да. Но как ты сам знаешь, обучение не помогло. Тогда у Совета возникла еще одна идея. Мы кропотливо изучали информацию о восточносибирском шаманском движении и обнаружили, что для того, чтобы избранный стал полноценным шаманом, недостаточно только обучения. Знания будут лежать мертвым грузом, пока не произойдет обряд посвящения в шаманы.

– Известно, что собой представлял обряд?

– У обряда не было четких правил. Его основа – сильный стресс. Когда шаман воспитывал себе преемника, он сам решал, как будет выглядеть действо. Это могло быть испытание огнем или ледяной водой или пребывание в тайге один на один с дикими животными – главное, чтобы испытуемый был шокирован, серьезно напуган.

– Поэтому было затеяно спровоцировать Веронику на проникновение в кабинет Петра Ивановича, когда там будут находиться мерзкие шантажисты? А потом последовал пристрастный допрос «злого полицейского» и угроза отчисления – это все, чтобы вызвать у нее стресс в надежде пробудить шаманские способности? – Никита чувствовал, что его начинает бесить ситуация. – Ну, спасибо, что хоть огнем жечь не стали. А то бы устроили небольшой пожарчик в ее комнате…

– Не ерничай, – строго перебил отец и после небольшой паузы продолжил мягко: – Мы не хотели навредить девушке. Как раз поэтому ни пожара, ни ледяной воды не планировалось. Но мы понимали, что крик ректора и угроза отчисления для девушки, которая пережила смерть отца и сестры, не будут достаточно сильным потрясением.