– Поэтому накапали красной краски везде где можно?! Пусть думает – кровь?! Пусть думает – все серьезно?!

– Чего ты разошелся? Красная краска, согласись, лучше, чем настоящая кровь!

– Лучше было все рассказать Веронике напрямую!

– Никита, твоя влюбленность, с которой ты так ничего и не сделал, хоть я настаивал, лишает тебя способности мыслить логически! – Теперь уже и отец разозлился. – Как можно рассказать такие вещи девушке, которая не имеет никакого отношения к ведьмовскому сообществу? Мы и так пошли на риск, начав обучать ее в магическом вузе. Кстати, в свете последних событий сейчас решается вопрос, не отчислить ли ее из Университета. Так вот разве можно было раскрыть ей еще и засекреченную информацию?

– Но ведь методика чтения между строк показала, что Вероника особенная и эта засекреченная информация касается ее напрямую.

– Магия цифрового решета не показала ничего конкретного. Мы не были уверены, что девушка имеет хоть какое-то отношение к магическому миру. Мы сомневались. И, как теперь поняли, правильно делали.

– Есть что-то еще, кроме неудачных попыток вызвать стресс? Что-то еще, доказывающее, что Вероника обычная? – догадался Никита.

– Да. Те цифры. Вчера их наконец-то удалось расшифровать.

– Не понял, как с ними работали? Ведь информация похищена. Или у Большого совета есть копия?

– Есть, конечно. Попытки расшифровать код велись постоянно, не прекращались ни на минуту.

– И что удалось в этих цифрах разглядеть?

– Время и место рождения отца Вероники – это он был избранный. Цифры не были инструкцией по управлению Большим бубном. Цифры указывали на то, кто этой инструкцией владеет. Теперь картина вырисовалась полностью. Мы полагали, что с конца XVII века восточносибирские шаманы перестали воспитывать преемников, но это не так. Как минимум одного они все же воспитали.

– Отца Вероники, который родился через сотни лет после смерти последнего шамана?

– Да. Они ведь были зациклены на том, что только достойный может получить особые знания. Они очень боялись, что Большой бубен вместе с инструкцией по управлению им попадет в руки корыстного человека. Они считали, что это будет означать конец света. Шаманы не нашли ни одного достойного ни в своем столетии, ни в следующих трех. И их выбор в итоге пал на того, кто родился в 1965 году.

– Я понял, как это у них получилось – владение Бубном позволяло им путешествовать во времени.

– Правильно. Но это, конечно, не путешествия в прямом смысле. Не такие, как показывают в фантастических фильмах. Сами шаманы считали, что просто могут общаться с духами умерших или, наоборот, еще не рожденных людей. Мы полагаем, что благодаря этим своим методикам они переместились в будущее и совершили обряд посвящения в шаманы над маленьким ребенком – мальчиком из глухого сибирского села. Его посчитали идеальным альтруистом. Ему передали сложные шаманские методики и инструкцию по управлению Бубном.

Наши люди уже поработали с теми, кто кое-что помнит о странных событиях тех дней. Нам удалось собрать кусочки пазла. Суеверные родители, наблюдавшие обряд и то, что случилось с малышом после, очень испугались. Они, как, впрочем, и большинство жителей села, решили, что в мальчика вселился дьявол. Воспитывать особенного ребенка взялась бабушка. Она увезла его подальше от тех мест, где к малышу относились как к прокаженному.

– Да. Драматическая история. Ребенку не позавидуешь. Но ведь став взрослым, он должен был осознать свое предназначение. Почему же он даже не попытался наладить контакт с ведьмовским сообществом?

– Возможно, враждебное отношение родителей и односельчан нанесло ему в детстве психологическую травму. Видимо, он не рад был этой своей «избранности». Хотел жить обычной жизнью. Выбрал себе самую обычную профессию и самую обычную жену. И у них родились самые обычные дочери. Вернее, вторая девочка Алеся, по всей видимости, обладала способностями. Возможно, в ней отец видел свою преемницу. Недаром ее постоянно держали в деревне у прабабки, у которой уже был опыт воспитания особых детей.

– Если так, почему методика чтения между строк указывала, что ключ – Вероника, а не Алеся?

– Методика неточная. Она дает расплывчатую, приблизительную информацию. Девушки родились в один день и внешне были похожи как две капли воды. Про Веронику нам теперь точно известно, что она обычная. Ключом была Алеся. Мы навели справки – в деревне, где она жила, были зафиксированы отдельные происшествия, которые могли бы быть объяснены применением магии.

– Тогда одновременная смерть избранного и его возможной преемницы очень подозрительна, тебе не кажется?

– Возможно. Мы изучаем, не была ли авария подстроена. Но пока все говорит о том, что это был несчастный случай.

– Или самоубийство… – неожиданно для самого себя выпалил Никита.

– Наши люди проверят все версии. Но в любом случае твое присутствие в Университете N7H25 больше не имеет смысла. Расследование, развернутое вокруг Вероники, закончено. В охране она больше не нуждается.

– Подожди, пап. Но есть же еще шантажисты. Их же тоже надо вычислить и обезвредить.

– Этим занимается ректор. Ты же, кажется, уже вычислил, что он один из наших. У него все под контролем. Он справится прекрасно и без тебя. Шантажисты – они же воры, это мелкие сошки, для которых слишком большой честью будет, чтобы ими занимались сразу два высококлассных специалиста. Так что ждем тебя завтра к обеду. Мама уже хлопочет на кухне. Готовит к твоему приезду шикарный праздничный стол.

– Нет, пап, – решительно возразил Никита. – Я буду отмечать Новый год тут. У нас планируется веселая студенческая вечеринка. У меня тут друзья…

– Друзья? Кого ты решил провести? Думаешь, я не знаю, почему ты хочешь остаться на праздники в Верхнетайгинске? Думаешь, не знаю про пари, срок которого истекает 31 декабря? Ладно уж, сам был молодым. Оставайся. Но первого вечером должен быть дома. К нам придут очень важные гости, и мы с мамой хотели бы тебя кое с кем познакомить.

После разговора с отцом у Никиты осталось тягостное чувство. Причин было несколько. И самая главная – ему не хотелось уезжать из Верхнетайгинска ни первого, ни любого другого числа. Ему не хотелось расставаться с друзьями, и если уж быть честным с собой, то в первую очередь с Вероникой. И потом, длинный детальный рассказ отца не убедил Никиту, что его бывшей подопечной ничего не угрожает. Даже наоборот, заставил волноваться еще больше. Если в информации, украденной шантажистами, есть намек на то, что Вероника – ключ, и похитители это поймут, то где гарантия, что они не попытаются оживить Большой бубен с помощью давления на этот ключ? Их мерзкое поведение не оставляло сомнений, что они пойдут на что угодно ради достижения своей цели. Один только случай с ужасной голограммой повешенного Димы чего стоит.

Эти рассуждения привели Никиту к мысли, что, несмотря на распоряжение отца, необходимо и дальше следить за безопасностью Вероники. Поэтому, вместо того чтобы направиться домой, он упрямо продолжил свои неспешные прогулки взад-вперед возле крыльца женского общежития. Ему как минимум нужно было дождаться, пока свет в комнате Вероники потухнет, но свет горел и горел, несмотря на то, что было около двенадцати ночи.