На мостике постепенно росло напряжение. Спустя восемь минут, каждую секунду из которых мчащийся вперёд крейсер продолжал активно сканировать пространство, Маккензи приказал отключить активный режим:

– Хватит.

Райн откинулся на спинку своего кресла.

– Может быть, это был и обычный фантом, капитан…

– Возможно. Но нам не платят за лишний риск. – Он повернулся к астрографической секции:

– Жозефина, рассчитайте новый курс. Пускай меня называют параноиком, но я хочу обойти это место стороной. – Для наглядности он ткнул в область, которую ранее Том выбрал в качестве сектора для пристального изучения активными сенсорами корабля. – Мы должны пройти минимум в трёх световых минутах от этого места.

– Сэр, получится довольно значительный крюк, чтобы сохранить такую дистанцию. С учётом уже набранного нами ускорения, время подлёта к цели увеличится почти на двенадцать часов, а у грузовых судов довольно строгий график…

– Передай им всю правду о ситуации. Скажи, что мы, «возможно», засекли кого-то, но не смогли обнаружить. Поэтому сделаем небольшой крюк, чтобы облететь опасное место. Если там кто-то прячется, ему придётся хорошенько постараться, чтобы добраться до нас. А в таком случае мы обязательно его заметим. А если будут выпендриваться, скажи, что у нас особые полномочия по их охране, предоставленные нам самим губернатором.

– Да, капитан.

Под взглядами своей команды Маккензи вернулся в своё кресло.

– Ну что же, дамы и господа. Похоже, наш рейс немного затянется…

30 марта 784 года после эры колонизации.

Звёздная система Союза Независимых Планет, Лабертон.

Лёгкий крейсер «Фальшион»

Райн сидел в капитанском кресле и расслабленно наблюдал за окружающим пространством. Картинка в высоком разрешении выводилась на обзорные экраны мостика. Часть усыпанного звёздами пространства была закрыта тушей заправочной станции, у которой был пришвартован лёгкий крейсер. После того как конвой был доставлен в точку назначения, транспортные суда направились к массивным орбитальным сортировочным станциям, чтобы передать на них свой груз и принять новый.

Огромные, тяжеловесные и неповоротливые транспорты больше всего напоминали древних китов со старой земли. «Фальшион» же смотрелся рядом с ними маленькой, но очень зубастой акулой. И как и этот древний хищник, был весьма прожорливым. На экранах капитанского кресла, в котором находился Том, отображались и в реальном времени обновлялись отчёты о пополнении запасов корабля. Реакторная масса на основе водорода подавалась на корабль, восполняя потраченное за время перехода топливо.

Это была довольно скучная и однообразная вахта. Райну-младшему вместе с частью обслуживающего персонала мостика оставалось лишь следить за окружающей обстановкой и пополнением припасов. Оставалось только удивляться, как частному лицу удалось собрать под своим командованием столь внушительную военную силу. Пять военных, а главное, боеспособных кораблей. Для гражданского человека это уже звучало внушительно, но Тома более всего поражало не это. Он, как человек военный, имел несколько иной взгляд на такие вещи.

На любом флоте, не важно, насколько он был велик, главной вещью являлись логистика и снабжение. Любой боевой корабль в первую очередь представлял собой мобильную платформу, которая несла то или иное вооружение и разнообразные системы. И для должного функционирования ему требовались специальное обслуживание и материально-техническое обеспечение. Хорошо, когда у вас есть могущественный флот из десятков линейных крейсеров. Плохо, если вы не можете в достаточной мере обеспечить их топливом, боеприпасами, ремонтными запчастями и всем прочим, что необходимо для их полноценного функционирования. А Райн, как бывший флотский офицер, прекрасно понимал, насколько дорого стоит такое обслуживание. В Верденском военно-космическом флоте на эту статью расходов выделялся порядочный процент всего военного бюджета флота.

И глядя на список оборудования, запчастей, топлива и припасов, которые корабль должен был принять на станции в ближайшие семь часов, Том в очередной раз задался вопросом: откуда у Лестера Мэннинга деньги на всё это? Не зря говорили – хочешь обанкротить небольшое государство, подари ему эскадру дредноутов.

Частные военные подразделения были крайне распространены в обжитом людьми пространстве. Они представляли собой автономные боевые подразделения, которые работали по найму и, как правило, требовали за свои услуги довольно солидное вознаграждение. С одной стороны, столь развитые нации, как, например, Верден и Рейнский Протекторат, не нуждались в их услугах, потому что имели свои регулярные силы. С другой стороны – небольшие моносистемные государства или же политические образования, подобные Союзу Независимых Планет, часто прибегали к их услугам, несмотря на высокую стоимость, это было в любом случае дешевле, чем строить и содержать собственный флот. И судя по уровню подготовки, который Райн уже наблюдал у людей Мэннинга, вероятная стоимость их контракта была весьма велика. А ведь, по рассказам Дэнни, у них была довольно обширная материально-техническая база. Один только факт, что они могли заказывать лёгкие суда напрямую с верфей Сашимото, доказывал наличие у них очень хороших связей.

На широком обзорном экране перед Томом к заправочной станции медленно приближалось грузовое судно. Огромное по сравнению с крейсером, оно осторожно приближалось к причальным галереям длиной почти в километр, по которым тянулись коридоры для обслуживающего персонала и магистрали для передачи реакторной массы и крупногабаритных грузов на корабли. От нечего делать Том перевёл изображение с внешних камер на один из расположенных вокруг кресла мониторов. Корпус и очертания судна были ему смутно знакомы, но он никак не мог вспомнить, к какому именно классу относился корабль.

Вахта была довольно скучной, и Райн порой находил развлечение в том, что рассматривал окружающие его корабли. И если глаза его не обманывали, то это судно успело кое-что повидать на своём веку. Вытянутый веретенообразный корпус был покрыт множеством широких заплат. Мелкие надстройки и сенсорное оборудование в передней части транспортника выглядели отвратительно, словно капитан провёл свой корабль через облако плазмы и радиации. К корпусу его крепились массивные грузовые контейнеры, призванные расширить пространство грузовых отсеков. Из любопытства Том запросил данные с сенсоров. Полученная информация гласила, что перед ним был старый транспорт класса «Либерти», принадлежащий частной грузовой компании и официально зарегистрированный в реестре грузовых кораблей Союза Независимых Планет. Тактик раздражённо цокнул языком, мысленно укорив себя за то, что не распознал тип судна.

– Райн?

Он оторвался от мониторов и повернулся к появившемуся на мостике старшему помощнику капитана. Лицо Магды, как обычно, выражало холодную собранность, с которой она держалась с экипажем.

– Старпом. – Он приветственно кивнул ей.