– Как у нас дела? – спросила она.

– Прекрасно. На погрузку реакторной массы уйдёт ещё два с половиной часа. Плюс столько же на обслуживание и мелкие ремонтные работы. – Тактик вывел на один из мониторов недавно присланный запрос. – Вот здесь будет, наверное, единственная заминка по времени. Есть небольшие проблемы с подачей энергии на седьмой лазерный кластер в носовом сегменте. Мы сможем спокойно отремонтировать его своими силами, но на это потребуется немного времени.

Магда пробежала глазами по экрану.

– Это серьёзно?

– Главный инженер сказал, что нет. Проблемы не с основной линией, а со вторичной. Я уже дал добро на проведение работ за бортом корабля.

Магда нахмурилась.

– Внешние работы?

– Да. Им нужно снять часть секций кластера, чтобы добраться до излучателей, так как, по словам Журдена, проблема кроется где-то в самом конце. Они снимут часть оборудования, произведут ремонт и установят всё на место за… – Он сверился с полученным запросом, на который уже дал добро, как временно исполняющий обязанности капитана. – Примерно за шестнадцать часов. Это не повредит нашим планам, учитывая что следующий конвой выходит не ранее чем через сорок восемь часов.

Немного подумав, Магда согласно кивнула:

– Молодец. Ты принял верное решение, но в следующий раз о подобном оповещай нас с Исааком заранее, пожалуйста.

– Да, мэм. – Том кивнул в ответ. – Обязательно. Мы выходим со следующим конвоем по графику?

– Да. Если не будет никаких задержек. А что?

– На нашем маршруте есть одно любопытное место, и у меня появилось несколько идей насчёт тактики сопровождения.

Тактик вкратце пересказал свои мысли.

Магда бросила взгляд на часы, которые показывали стандартное корабельное время.

– Капитан должен вернуться на борт через час. Если он и Журден не будут против, то можно будет попробовать. В любом случае, на мой взгляд, это гораздо лучше, чем просто таскаться из точки А в точку Б. Наблюдаешь за местностью? – Она указала на экран, на котором были выведены данные грузового судна, которое заканчивало манёвр сближения с заправочной станцией. Рядом с техническими данными, которые были получены пассивными сенсорами, также находилась и информация, передаваемая транспортером судна.

– Да так, просто смотрю, кто крутится вокруг.

Райн глянул на экран. На нём, помимо класса корабля, технических данных, также светилось название судна.

«Акреция»

* * *

30 марта 784 года после колонизационной эры.

Планета системы Союза Независимых Планет, Абрегадо-III

– Сэр! Мы нашли его.

Луи отвлёкся от терминала, за которым работал, и посмотрел на ворвавшегося в помещение Энтони Лейна, его личного помощника и свою правую руку. Пройдя через комнату, тот положил на стол перед Верлем тонкий электронный планшет с включённым экраном.

– Кого?

– Человека, которому была поручена слежка за сыном губернатора Вилма.

– Наконец-то. Что с ним?

– Он мёртв. Как, в общем-то, мы и предполагали.

С момента его пропажи Луи ждал именно такого сообщения, хотя и надеялся на другой ответ. Не из-за большого человеколюбия или внутренних переживаний. Для Луи, как для главы местной разведывательной резидентуры, самым важным была информация, а мертвец уже не сможет сообщить ему полезных сведений.

– Что мы знаем?

– Знаем то, что знаем. В общем, как обычно… – Энтони сел в кресло напротив стола Луи. – Об этом ещё не сообщали в информационной сети. Я отправил нашим контактам в службах безопасности описание пропавшего человека на тот случай, если всё же случится худшее. Полтора часа назад его тело нашли возле одной из коллекторных канализационных станций. Труп обнаружила группа технического обслуживания, совершавшая обход. Видимо, те, кто его убил, попытались избавиться от тела, сбросив его в очистные системы города, но оно зацепилось в одном из коллекторов, прежде чем попало в системы переработки.

Луи взял планшет и приложил ладонь к небольшому сканеру, смонтированному в одной из тонких граней устройства. Прибор быстро провёл биометрическое опознание и разблокировался. Нужные фотографии уже были выведены на экран.

– Боже мой…

Тело было в ужасном состоянии. Во многих местах не хватало целых кусков мяса, которые, видимо, вырвало во время путешествия этого несчастного по канализационным трубам.

– Труп уже прошёл медицинское освидетельствование?

– Да. Мой контакт передал нам нужные данные. Согласно заключению патологоанатомов с места, смерть наступила в результате колющего ранения в область сердца. Проще говоря, его забили как несчастное животное. Но это не самое важное.

– Что ещё?

– На теле найдены следы побоев и пыток. У него отсутствуют четыре пальца на левой руке, а все остальные со следами переломов. Также всё указывает на то, что ему насильственно вырвали как минимум шесть зубов.

– Проклятье… Франциско всё ещё на планете?

– Да, сэр. Согласно нашим источникам, он пока не собирается покидать её.

– Хорошо. Энтони, распорядись, чтобы к нему была приставлена полноценная группа наблюдения уже из наших людей. Плюс охрана для них.

– Вы уверены, сэр? Это, скажем так, довольно длинный хвост.

– Большое тебе спасибо. Думаешь, я и без тебя этого не знаю? По крайней мере, наши люди гораздо лучше обучены. Я не хочу больше полагаться на дилетантов со стороны.

Его помощник кивнул:

– Конечно, сэр. Что насчёт оборудования?

– Используйте наше. – Луи поднял руку, прерывая своего помощника, который уже хотел возразить. – Да, я знаю, что это идёт в разрез с обычными правилами, но наше оборудование позволит получить больше сведений, а именно информация важна для нас в первую очередь.

– Понимаю. Хорошо, я отдам распоряжения в течение тридцати минут…

* * *

5 апреля 784 года после колонизационной эры.

Звёздная система 76B11.

Частное судно «Акреция»

Светило было огромным. Звезда системы 76B11 являлась гипергигантом, размер которого более чем в семьдесят раз превосходил размер Солнца – звезды, вокруг которой вращалась колыбель человечества. У гипергиганта не было официального названия, так как вся система не представляла какого-либо интереса для людей.

Звёзды такого типа очень быстро расходовали своё ядерное топливо и в течение всего нескольких миллионов лет своей недолгой, по меркам Вселенной, жизни должны были вспыхнуть всепоглощающим пожаром сверхновой. В такой ситуации планеты просто не успевали сформироваться из протопланетного диска. К счастью, гибель этой звезды должна была произойти ещё не скоро, и вряд ли человечество увидит этот, без всяких сомнений, «яркий» финал.