Внезапно в нагрудном кармане моего жакета, который я так и не сняла, когда бегала по замку Эймира, что-то зазвенело. Вытащив тонкую пластину артефакта связи, я удивлённо посмотрела на неё и по привычке активировала. Передо мной появилась Амайя, которая удивлённо спросила:

– Рика? А почему ты отвечаешь на вызов? С Лирой всё в порядке?

Я вспомнила, как подняла пластину, когда Аскари её случайно выронила, спеша приголубить Эймира заклинанием. А потом всё завертелось, и я так и не успела её отдать. Быстро объяснив ситуацию, я извинилась и сказала, что отдам артефакт, как только мы встретимся с Лирой. Но тут пришло осознание, с кем я разговариваю. Разве Амайя не говорила, что мы вроде как почти семья?

– Амайя! – закричала я, перебивая девушку, которая хотела что-то сказать. – Ты случайно не знаешь, куда мог пойти Стефан? Дома его нет, а я не знаю, где его искать…

– Ты что, стоишь одна перед его домом? – хмуро проговорила она. – Ночью, под снегом? С ума сошла?! Почему ты до сих пор не вернулась домой?

– Не могу, – печально вздохнула и честно ответила, – Отец меня выгнал.

– Стой на месте и не двигайся, – выдала Амайя и отключилась.

Похлопав ресницами, я положила артефакт обратно в карман и быстро застегнула пальто, натянув поглубже капюшон. Вот же шутница: «Стой на месте», – никого ни капельки не смущает, что на улице начинается настоящая снежная буря? Я потопталась, чтобы хоть немного согреться и загрустила. Дома сейчас тепло. Наверное, отец уже успокоился и теперь жалеет, что выгнал меня. Правда, он в этом никогда не признается и будет стоять на своём до последнего вздоха.

В носу засвербело и я громко чихнула. Отлично! Вот только простуды мне и не хватало. Прошла минута, другая, но никто не появился и не попытался со мной связаться. Я пробовала ходить кругами, прыгать, дышать на свои руки, но не помогало. Тем временем снега становилось всё больше, температура воздуха ниже, и пришло осознание, что ждать здесь, это настоящее самоубийство.

Надо было идти в гостиницу, пока не поздно. Я попыталась сделать шаг и едва не разревелась. Ноги замёрзли настолько, что отказывались шевелиться. Всё, что получилось, это тихо выдохнуть облачком пара от неожиданности, когда передо мной открылся портал, откуда вышел император. Он оглядел меня с ног до головы и нахмурился. Наверное, не понравилось, что маленький сугроб в моём лице не кланяется, ну так я не могла сделать этого чисто физически!

– Леди ле Тирол, дайте вашу руку, – заговорил Эринор.

Да я бы дала, без проблем, только не вышло. Единственное что я смогла сделать, это чихнуть в ответ. Отлично! Я начхала на императора! Интересно, за такое казнят? Но долго печалиться по этому поводу мне не довелось, поскольку в глазах начало темнеть. Видимо слишком долго я стояла на морозе даже без защитных чар. Говорила же, что у меня проблемы с банальными бытовыми заклинаниями. Вновь послышался голос императора, и мне показалось, что земля ушла из-под ног, а следом я отключилась.

***

Очутившись в знакомом холле особняка, Стефан довольно громко выругался. Снова Эймир молча отправил всех порталами, на этот раз по домам, а не в комнаты. Но если быть честными, то отшельник попросту выставил всех вон! И как на зло именно в тот момент Рика захотела что-то сказать Кейт, поэтому отошла в сторону, не удалось даже за руку её схватить. Соответственно они оказались каждый у себя дома.

– Стефан? – послышался голос мачехи, которая спустилась по лестнице вниз. – Неужели слухи дошли так быстро, и ты поспешил явиться, чтобы нас поздравить?

Иралина ле Миролан была красивой женщиной, но из-за своего скверного характера всегда кривилась, словно наелась лимона. Отвесив стандартный галантный поклон хозяйке дома, Стефан вопросительно приподнял брови и поинтересовался:

– О каких поздравлениях идёт речь?

– Надо же, ты ещё не в курсе, – на её губах зазмеилась неприятная усмешка, – у нас наконец-то появится законный наследник.

Новость не расстроила парня, но весьма удивила, поэтому он лишь пожал плечами и проговорил:

– В таком случае примите мои искренние поздравления.

Нахмурившись, Иралина собиралась что-то сказать, но на шум голосов пришёл старший граф ле Миролан. Заметив Стефана, он замер и суров сдвинул брови. Отец явно не был в восторге от такого внезапного появления отпрыска. В его планы не входило присутствие сына дома на зимние праздники. Дело в том, что пару дней назад, целитель сообщил, что жена графа ждёт наследника. Теперь отец Стефана пытался придумать, каким образом убедить старшего сына отказаться от притязаний на титул и наследство.

Он надеялся, что скандала не будет, всё же парень всегда хотел уйти из этого дома и в свои годы довольно твёрдо стоял на ногах. К тому же приказ императора о свадьбе развязал графу руки. У графа ле Тирола нет сыновей, и Стефан может уйти в семью жены. Ведь ему всегда было наплевать, на титулы, вот пусть теперь докажет делом, что ему всё равно чью фамилию носить. Но чего граф не ожидал, так это слов Стефана:

– Прошу прощения за такой неожиданный визит, но это даже хорошо, что ты дома. Нам надо срочно поговорить по поводу брачного договора, который ты заключил от моего имени. Свадьбы не будет, поскольку я уже вступил в брак.

В глазах отца мелькнула ярость. Стефан видел такое и не раз. Раньше граф не гнушался даже применением физической силы и избивал сына до потери сознания. Это закончилось, когда Стеф вырос и дал отпор родителю. Сейчас мужчина прекрасно понимал, что не может ничего поделать со своевольным отпрыском, но не сдержался. Граф ле Миролан подошёл к Стефану и всё же дал сыну пощёчину, которую тот стойко стерпел и даже не дёрнулся.

– Вон из моего дома! – раздался следом крик отца. – Я отказываюсь от тебя. Ты больше не мой сын. Чтобы и духа твоего здесь не было!

– Как скажете, граф, – горько усмехнулся Стефан и молча покинул особняк.

Слова отца не удивили, более того парень почувствовал облегчение. Он столько лет старался изобразить из себя того, кем не является, что порой хотелось завыть и сбежать отсюда подальше. От побега Стефана удерживала лишь мать, которая последние годы сильно болела и умоляла его поладить с отцом. А перед своей смертью она рассказала сыну, как граф испугался гнева родителей и бросил любимую женщину, которая носила под сердцем его ребёнка.

Но теперь пришла пора признать, что Стефан так и не стал частью этой семьи и никогда не станет. Нет, он пытался быть примерным сыном для графа, ради обещания, данного матери перед смертью. Правда, прекрасно видел, что это лишь разрушает семью графа, ведь его законная супруга ненавидела Стефана всей душой. Она как-то сказала, что если у них появится ребёнок, то парня вышвырнут из дома в тот же день. И вся эта ситуация стала закономерным итогом их довольно странных отношений с отцом.

Направляясь к городской арке портала, Стефан мгновенно забыл о своих бывших родственниках, стоило ему задуматься о Рике. Он очень обеспокоился, ведь ей будет намного сложнее объясниться с семьёй. Вдруг её выгонят из дома! Куда она пойдёт? На улице зима, а в этом время можно и замёрзнуть насмерть. Стефан представил, как любимая стоит одна на морозе, и не может даже согреть себя заклинанием. В душе появилось дурное предчувствие, и парень поспешил поскорее добраться до дома родителей Рики.