Брат и сестра Пламенеющие с предельно любезными улыбками о чем-то беседовали на противоположном конце комнаты, отец опять сидел в своем кресле и беседовал с леди Надин. Судя по напряженным жестам, разговор был не из приятных.

Тут меня отвлекла Мари предложением принести выпить. Подумала и согласилась.

Проводила взглядом подругу и уже решила было отойти к окну, когда передо мной появился тот самый черноволосый мужчина, что сидел напротив.

– Добрый вечер, леди, – склонился в поклоне лорд.

– Добрый, – несколько настороженно ответила я.

– Позвольте представиться, – выпрямился брюнет. – Кейран Мерцающий, к вашим услугам. Лунная ветвь Белого Клана. Советник Императора Александра.

– Приятно познакомиться, – почти искренно ответила, настороженно смерив взглядом Мерцающего.

– Взаимно, леди.

Мужчина внимательно меня оглядел и продолжил любезную беседу.

– Слышал, что вас переселили по распоряжению вдовствующей Императрицы. Как вам в южном крыле?

Ага, слышал он. Меня переселили за полчаса до ужина.

– Благодарю, по первому впечатлению, неплохо, – склонила голову и кинула на лорда внимательный взгляд из-под ресниц. – К сожалению, еще не успела осмотреться.

– Уверен, что и в дальнейшем вы не разочаруетесь, – улыбнулся Мерцающий.

Беседа текла неторопливо и достаточно интересно. Никаких особых тем мы не затрагивали, но лорд, как и любой толковый политик, просто мастерски умел подстраиваться под подсознательные предпочтения собеседника, а значит, разговаривать с ним было приятно.

Но продолжить общение нам было не суждено, подошел слуга и что-то тихо сказал советнику. Тот нахмурился, жестом отпустил лакея и проговорил:

– Леди Александра, прошу меня извинить, но мое присутствие требуется в другом месте. – Мне поцеловали ручку и одарили внимательным взглядом желто-карих глаз.

– Конечно, лорд, – присела в реверансе я.

Проводила Мерцающего задумчивым взглядом, услышала за спиной легкие шаги и негромкий голос леди Надин:

– Что хотел Коршун?

Еле заметно вздрогнула и спросила:

– О ком вы?

– О лорде Кейране. Так его ласково прозвали придворные, – пояснила пожилая леди. Я вспомнила хищную внешность советника и мысленно согласилась.

– Мы просто пообщались, – ответила и распахнула веер, так как стало несколько душно.

– Советник – и праздная беседа? – недоверчиво улыбнулась Надин. – Не верится. Он никогда и ничего просто так не делает.

Подошла Мари и передала бокал с легким вином. Леди Надин немного прошлась с нами, но спустя некоторое время увидела кого-то, извинилась и отошла.

Вечер тек внешне неторопливо и вальяжно, но очень напрягало то, что за мной постоянно наблюдали и делали какие-то свои выводы, так что уже через полчаса начала всерьез тяготиться этим мероприятием.

Кроме прочего, помимо воли постоянно возвращалась мыслями к яркому рыжеволосому мужчине, который лишь представился мне сегодня. Если бы не странные искры в зеленых глазах, я бы подумала, что он не узнал. Или забыл.

Хоть Евгран и не подходил, но его внимание я ощущала постоянно. Буквально кожей.

Когда через час наконец оказалась в своих апартаментах, обессиленно опустилась на диван, со стоном сбросила красивые, модные, но крайне неудобные туфли и откинулась на спинку.

– Добрый вечер, леди, – раздался негромкий голос в мягком полумраке комнаты.

Резко выпрямилась и испуганно огляделась.

От дальней стенки отделилась темная фигура, и мужчина мягко ступил на залитый янтарным светом ковер. На мгновение в его волосах сверкнули огненные искры, и у меня сбилось дыхание.

Он поднял на меня темно-синие глаза, откинул за спину косу и плавно опустился в кресло напротив.

– Как все прошло? – Вечернее небо в глазах собеседника вспыхнуло золотыми звездами в свете горевшего за моей спиной камина.

– Странно, – честно ответила я. – Я не ожидала тебя сегодня увидеть, Мидьяр.

– Ну не думаешь же ты, что тебя оставят без поддержки на растерзание этим стервятникам? – Хранитель улыбнулся и добавил: – Хотя бы моральной поддержки.

– Почему меня не предупредили о леди Надин? – сразу задала весьма интересующий вопрос.

– А мы не знали, что старая ворона выйдет из своего добровольного заточения. – Ярр откинулся на спинку кресла, и по его губам скользнула странная, и я бы даже сказала – немного неприятная улыбка. – Мы просчитались. Мы сглупили, если хочешь.

– Но почему? – вскинула бровь. – Ведь для вас не секрет, что она умная и хваткая.

– В последние десятилетия Надин почти не вмешивается в дела Империи. – Мидьяр оглядел стоящую на столике вазу с фруктами и поманил к себе тут же воспарившее яблоко. – Вернее, только в исключительных случаях, а мы как-то не отнесли твое прибытие в разряд таковых. Потому эта, несомненно, достойная всяческого уважения дама провела нас, как котят слепых!

Хранитель поймал мой недоумевающий взгляд и пояснил:

– Она поселила вас в южное крыло. Самое древние строение Золотого дворца. О том, сколько оно таит секретов, знает, пожалуй, только старая паучиха. Начать хотя бы с того, что сюда очень трудно телепортироваться. Даже нам. Также проживающего в этих стенах весьма трудно достать ментально, а если это и случилось где-то за пределами южного крыла, то по возвращении воздействие развеивается.

– Если тут так много полезных свойств, почему оно пустует?

Искусник задумчиво вертел в руках яблоко, то перекидывая его из руки в руку, то согревая в ладонях. Я смотрела на Мидьяра и все больше поражалась. За все время он ни разу не улыбнулся, лицо было серьезным, даже в уголках глаз не было мельчайших морщинок от смеха, а аккуратно заплетенная коса закатной змеей вилась по темной одежде Хранителя.

– Из-за леди Надин, – спокойно отозвался Ярр. – После смерти мужа и старшего сына она заняла это крыло. И так повелось, что сначала она была в трауре и не хотели мешать ее уединению, а потом уже никого не приглашали, да и желающих делить крышу с ехидной, скандальной старухой немного.

– Ясно, – вздохнула я. – Как понимаю, то, что она взяла меня под свое покровительство, скорее хорошо, чем плохо?

– Верно, – кивнул Мидьяр. – У тебя есть вопросы?

Минуту подумала. Хранитель меня не торопил, позволяя собраться с мыслями.

– Что из себя представляет Кейран Мерцающий?

– Коршун? – Губы моего собеседника дрогнули в чуть заметной улыбке. – Занятный тип. Наверное, самый верный термин, его характеризующий, – это «серый кардинал». Чрезвычайно талантливый и увертливый политик. Он умудряется действовать в своих интересах и при этом не вредить ни короне, ни Кланам, ни Совету. В некоторых случаях просто незаменим. Как верно говорят, тот, кто владеет информацией, тот владеет миром. Временами всем оказывает услуги, при этом не задевая сильно интересов другой стороны. Всегда танцует на грани. Как ему это удается – загадка.