Только поймав себя на переменах в настроении, я поняла, что хозяйка уже с минуту внимательно смотрит на меня.

Моргнула. Настроение вернулось на место, и реальность стала восприниматься отчетливее.

— Садись и рассказывай. — Колдунья указала на одно из кресел.

Проследив взглядом за ее рукой, все пальцы которой были унизаны крупными кольцами, я решила, что отступать поздно, и заняла предложенное место.

Признаться в цели визита получилось удивительно легко. Я не лгала и почти не ощущала неловкости. При всем желании вряд ли смогу ее чем-то удивить.

Так и получилось.

Дослушав до конца, Согжетта вытащила из нижнего ящика стола баночку с мазью, пузырек масляных духов и… э-э-э… прозрачную «таблетку» из тонкого стекла, заполненную чем-то темным.

— Значит, так, — деловито начала объяснять она. — Мазью пусть твоя сестричка намажется, и ее жених не поймет, что она уже не девушка. Духи на ее усмотрение. Если решит использовать, пусть будет поосторожнее, он может голову потерять. Сильная штука, вызывает бешеное сексуальное желание у мужчин. Но зато ему будет плевать, невинна она или нет. Но еще раз повторяю, осторожно. И использовать лучше только в первый раз. Они как наркотик, могут вызывать сильную зависимость. И главное: таблетку надо прилепить на сорочку с внутренней стороны. Она раздавится, будет всем желающим подтверждение девственности. Смотри ничего не перепутай!

Небо…

Так, Лэли, челюсть придерживаем и соображаем!

— А если не раздавится?

— Раздавится!

— А вдруг…

Нежная улыбка на смуглом лице колдуньи смотрелась чуждо.

— Детка, я несколько десятилетий помогаю невестам. Все пройдет как надо, магия свое дело знает. — Улыбка стала жестче, острее и вместе с тем… естественнее. Колдунья добавила: — Мне невыгодно тебя подводить. Обязанный тебе Мастер Знаков в Арнеаре поинтереснее, чем даже королевская милость.

Она права. Здесь это так работает.

Когда я уже привыкну?

— Спасибо.

Чуть подрагивающие пальцы сгребли бумажный пакет.

Колдунья кивнула и взглядом указала на дверь. Пора и честь знать. Или к ней скоро должна прийти другая посетительница. Я встала и направилась к выходу, но она вдруг заговорила вновь:

— Жених подарил тебе колечко? Красивое.

Но привлекает слишком много внимания. Вчера мать короля, сегодня эта.

— Да. Я тоже невеста.

Ей-то что?

Мне ее помощь не нужна!

И все же я застряла между столом и дверью. Что-то останавливало от того, чтобы прямо сейчас уйти.

— Оно одно такое в Арнеаре, — как-то мурлыкающе сообщила колдунья.

В сердце словно змея ужалила.

Небо…

Нет.

Ни за что!

— Вы хотите его?.. — дрогнувшим голосом начала я, но Согжетта перебила.

Сначала смешком, потом словами:

— Нет. Конечно, нет. Не все колдуны подлые!

Стало немного совестно, но все равно не по себе.

Чего тогда прицепилась?

— А он рассказал тебе легенду? — в голосе колдуньи отчетливо слышалось коварство.

Может, и не все колдуны подлые, но они без исключения неприятные личности.

— Дэн — современный человек, вряд ли его интересуют старые сказки, — терпеливо объяснила я.

— Ах Дэн, — прищурившись, протянула колдунья. — Что ж, тогда я расскажу. Я сказки обожаю!

Может, не надо?

Я хочу уйти.

Но раньше чем я успела хотя бы рот открыть, она продолжила:

— Один к… кхе-кхе… В общем, один богатый и родовитый арнеарец не хотел иметь целый дом жен и наложниц, которые бы постоянно соперничали за его внимание, враждовали, устраивали склоки и толкали своих детей к наследству. Он хотел жениться на одной, иметь детей только от нее и жить спокойно. Хорошее желание, правда? Но приверженцы традиций были против, к тому же остро встала проблема выбора подходящей девушки. Он долго присматривался к девушкам при дворе, пока в конце концов не влюбился. Я уже сказала, что он был богат и родовит? Ни одна не откажет такому. И невеста согласилась. Но счастливый жених желал точно знать, чем продиктован ее выбор: чувствами или расчетом. — Согжетта остановилась, перевела дыхание, облизала губы. — Он был колдуном. И в ночь перед свадьбой сделал для любимой особенное кольцо. Он задумал, чтобы оно передавалось из поколения в поколение в его семье, а еще зачаровал его особым образом. Оно проверяет чувства. Если любовь подлинна и взаимна, кольцо сядет на пальчик как влитое. Если жених любит, а невеста не разделяет его чувств — просто не налезет. Ну а если девушка любит не взаимно — будет ей велико. Свалится. Чудесная придумка, да?

Я покрутила на пальце кольцо.

Оно не спадало, но…

Бред. Никто не верит в такие глупости!

У меня просто пальцы худые.

— И что было дальше? — спросила осипшим голосом.

Холодно. Мне почему-то стало жутко холодно.

— На свадебной церемонии колечко не налезло на пальчик невесты, — вздохнула Согжетта, и чтобы чем-то занять руки, передвинула на столе шар и книгу, меняя их местами. — Можешь идти, я сказала все, что хотела.

Желание дослушать не отпускало.

— А потом? — спросила дотошно. — Они поженились или нет?

— Нет. — Колдунья погрустнела и… это было искренне. — Брак не состоялся… скажем так, девушке пришлось жестоко расплачиваться за свой обман. Создатель кольца еще какое-то время искал истинную любовь, но не нашел, завел трех жен, толпу наложниц и жил так, как жили его предки.

Я сглотнула вставший в горле ком.

— Жаль…

— Это печальная сказка, девочка. Среди арнеарских историй почти не попадается счастливых финалов. — Впрочем, Согжетта поспешила исправиться: — Но одна задумка того человека все же сбылась, кольцо стало передаваться в его семье по наследству, и некоторым его потомкам с помощью необычного украшения все же удалось найти свою судьбу. В общем, не все так плохо, если вдуматься. Хоть и не с тем, и не так. Ладно, беги, а то у меня там посетительница битый час блуждает, все не может никак найти мой дом!

Оказавшись на улице, я некоторое время просто дышала. Рассказанная колдуньей история задела за живое. И когда я стала такой впечатлительной? Рыдания перестали душить минут через пятнадцать. Я осторожно двинулась вниз по узкой улочке, без труда вспомнила путь к дому дяди… и скоро натолкнулась на девушку, скрывающую лицо под традиционным плащом песочного цвета. Пришлось указать ей дорогу к жилищу Согжетты.

Гудок.