Хаотичными мыслями я отвлекала себя, пока шла, лишь время от времени выпадала из них, чтобы свериться с картой в планшете.

Потом таксист не хотел пускать меня в свой слоттерс, пришлось долго уговаривать его, переплатить в три раза и отдать деньги вперед. В чем-то можно его понять, выглядела я, мягко говоря, неважно. Так что, когда добралась до дома, королевская мать уже около часа была там.

И мое появление произвело настоящий фурор.

— Лэли! — Шантия, как более привычная к моим выкрутасам, еще сподобилась на осуждающий взгляд. Впрочем, других слов и у нее не нашлось.

Остальные просто замерли в разных позах.

Красивая светловолосая женщина с умным лицом и в совсем не арнеарском платье, пожалуй, выглядела выгоднее прочих, потому что сидела на маленьком диванчике с чашкой в тонких пальчиках. И она даже умудрилась не пролить чай. Она точно достойна быть королевой!

— Здравствуйте, — несмотря на плачевный внешний вид, я решила быть вежливой.

Кто-то уронил манекен.

Другая девушка укололась и вскрикнула.

— Бедный ребенок, что с тобой произошло?! — Мать Зейна отставила чашку, поднялась и стремительно направилась ко мне.

В голубых глазах плескалось искреннее беспокойство.

— Я… — Теперь, когда смотрела на нее, оглядываясь назад, ситуация казалась глупой и точно не была тем, что нужно рассказывать влиятельной родственнице при первом знакомстве. Поэтому я, отчаянно смущаясь, пробормотала: — С этими знаками вечно попадаю в глупейшие истории. Я в порядке. Сейчас переоденусь и присоединюсь к вам.

Готова была скрыться на лестнице, но важная гостья вдруг тепло улыбнулась:

— Не извиняйся, милая. Ты — жемчужина Арнеара.

Правда?

— Правда? — Слова от мыслей не особенно отличались, разве что их было больше. — А где Элла? Мне надо бы с ней поговорить. Очень надо.

— Улетела с ребятами по делам. Они вернутся только к празднику, — отвечала, к легкому всеобщему изумлению, все еще мать короля. — Кстати, Дэн с ними, так что придется тебе немного поскучать.

— Вы знаете Дэна?!

Небо… пора бы мне заткнуться.

Гостья неожиданно развеселилась, и ее смех звоном колокольчика разлился по гостиной.

— Еще как, дорогая.

Поднималась к себе со стойким ощущением, что упускаю во всей этой истории что-то важное. В том числе и для меня самой.

Жаль, подумать об этом обо всем прямо сейчас времени не было.

Я и так заставила мать короля ждать дольше, чем это было допустимо. А она даже не разозлилась… Они там, конечно, не скучали, пили чай, ели арнеарские сладости, и вся гостиная была завалена эскизами и лоскутками ткани. Однако мне все равно должно было влететь. Но не влетело. Странно это.

Не знаю, можно ли называть эту женщину королевой, но она оказалась очень приятной. Гораздо лучше, чем мама Шантии. И красивее.

А может, все дело в том, что в Арнеаре Лейилин — это просто имя, а я рисую знаки, которые всем нужны. И я нужна. Из-за них.

Впервые об этом задумалась.

Тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли, поставила смартфон на зарядку и пошла в душ. Смыть с себя засохшую кровь, влезть в чистые джинсы и топ и идти вниз. Надеюсь, там еще осталось что-нибудь из еды, а то желудок не в первый раз сообщает, что неплохо бы его заполнить.

Беспрепятственно осуществить удалось только первую часть плана.

Когда я вернулась в комнату, придерживая полотенце на груди, на моей кровати сидела Шантия. И вид у нее был не слишком довольный.

— Что ты тут делаешь? — так получилось, что я первая заговорила. — Ты оставила свою влиятельную гостью?

На секунду она даже смутилась.

— Меня отправили посмотреть, как ты тут.

Уходить она, похоже, не собиралась.

Ладно, я и при ней одеваться могу.

— Я готовилась заступаться за тебя и испортить отношения с будущей свекровью, — медленно выговорила Шантия, сверля меня взглядом.

Я постаралась быстрее натянуть одежду, а то как-то даже неуютно себя почувствовала.

— Она милая, — заметила осторожно, распуская волосы. На них попало немного воды, но тратить время на то, чтобы высушить и уложить их, было жаль. — Тебе повезло.

Шантия кивнула, но напряжение никуда не ушло.

— Знаешь, меня уже начинает доставать, что ты такая ценная и тебе все сходит с рук, — буркнула она и встала.

Вовремя, я уже почти готова.

Была.

Пока не застыла с расческой в руках и приоткрытым от возмущения ртом.

Слова, впрочем, нашлись быстро, всего через несколько секунд:

— Серьезно?! — голос сорвался на шипение. — Зато меня можно отправить к колдунье, чтобы прикрыть свою маленькую оплошность!

Желание стукнуть ее становится крепче с каждым днем!

— Ты сходила? — тон Шантии изменился.

Я положила расческу, окинула взглядом бледную мордашку в зеркале — хорошо, что невеста у нас Шантия и мои круги под глазами королеву не волнуют.

— Пошла, но по пути подслушала, что колдуны готовят нападение во время праздника, а потом меня перенесло за пределы города, — выдала ей чистую правду. — Завтра схожу к твоей Согжетте.

Мы вышли из комнаты.

— Ой… Лэли, ты в порядке?!

— В полном.

— А…

— Но не могу связаться с Дэном, а мне нужно предупредить его, — это сейчас было важнее обид, усталости и высокопоставленной гостьи, сидящей внизу.

Шантия зависла на секунду, даже остановилась… а потом выдала вполне очевидный совет:

— У нас в гостиной сидит мать короля. Ты можешь все рассказать ей.

Отличный план за неимением какого-нибудь другого.

Да, я помнила, что Ийяр упоминал какую-то «его королеву». И железно знала, что речь шла не о женщине, приехавшей к нам в гости. Ей он планировал испортить праздник, это звучало в конце. Видимо, дядя Зейна присмотрел какую-то особу, которую ему мечталось видеть рядом с собой на троне.

Надеюсь, она подходит ему по возрасту.

— Попытаемся, — озвучила свое решение я.

Мы наконец спустились.

Мать его величества ни единым движением не показала, что ожидание ее напрягло.

— Еще раз извините меня, — обозначила свое появление я. — Обычно я нормальная. Честно. И… я обещаю не создавать проблем своим присутствием.

Хотела сказать не совсем это, но разнервничалась, и получилось как-то криво.