Идущая чуть впереди Шантия с такой силой ударила по усыпанной цветами ветке растущего у тропинки дерева, что мой путь усыпали лепестки.

— Глупо интересоваться инвалидом, пусть даже умным и симпатичным инвалидом, когда тебе предстоит выйти замуж за короля, — буркнула она. И тут же вновь переключилась на Триса: — Если он не будет меня уважать, я выставлю его из дворца, пусть себе другой дом ищет!

Я закатила глаза и героически проглотила замечание о том, что, если она так сделает, я без всяких знаков ее поколочу.

Как ни странно, следующие несколько дней прошли вполне мирно. Удивительно даже.

Шантия вела себя нормально и не превращала мое пребывание дома в кошмар. Несколько часов после возвращения из дворца она металась из угла в угол, как посаженная в клетку лесная кошка, но делиться переживаниями не торопилась, а я не лезла. Потом ей пришло СМС, которое она не пожелала мне показать… и все устаканилось. Жених больше не звонил, но исправно присылал подарки, чаще что-то роскошное, иногда просто милые мелочи. Несколько раз приходили сообщения… и она зачем-то отключила звуковой сигнал на них. Раз в день звонила Норин, и эти две сороки висели по полтора часа на телефоне!

Что можно так долго обсуждать? Да еще каждый день?!

Мать короля пару раз связывалась и со мной, но после короткого обмена новостями в разговоре случалась пауза. Она пыталась ее как-то заполнить, я старалась ей в этом помочь, но через минуту мы снова умолкали. И в конце концов прощались. На все про все максимум десять минут. Это самое большее.

Но полтора часа?!

Наверное, дело в том, что Шантия — ее будущая невестка.

Тогда зачем она и мне звонит?

Внимание было приятно, просто… странно как-то.

Впрочем, дома я появлялась нечасто, большую часть времени проводила у дяди. Изучала знаки, кропотливо перерисовывала их в свою книгу, аккуратно вписывала рядом пояснения насчет эффекта, старалась запомнить как можно больше. Еще наблюдала, как работает Мастер. И однажды он доверил мне сделать тату. Самое обычное, не знак. И под его чутким руководством. Но все равно это было феерично!

Посетитель ушел жутко смущенный, но довольный. А напоследок сказал, что у меня волшебные руки.

В тот момент показалось, что дядя гордится мной.

Дары Согжетты я наконец решилась отдать той, кому они и предназначались. Это следовало сделать сразу, но я сомневалась. Долго сомневалась. Хотелось выбросить духи, вообще не давать их ей. Страшно даже представить, каких глупостей она может наворотить! Сделает из короля наркомана или вообще нечаянно отравит. Она может, тут вообще никаких вопросов. Но после совместного визита во дворец что-то поменялось. Кто его знает что. Теперь интуиция подсказывала отдать, честно все объяснить и… будь что будет. Если Шантия наделает глупостей, это ее выбор, ее право и ее ошибки. И ей за них отвечать.

Я достаточно защищала ее. Даже пошла к колдунье.

Хватит. Этот раз был последний. Дальше сама.

Так я и сделала.

Счастливая невеста приняла бумажный пакет, ознакомилась с его содержимым, выслушала инструкцию, потом запрятала наш маленький секрет среди своих вещей.

Обещала не косячить.

А на следующий день после того памятного разговора вернулась Элла и первым делом велела нам собирать чемоданы и готовиться к переезду во дворец.

Самое нужное поместилось в небольшую сумку Сменная одежда, миленький комплект для сна, некоторые женские мелочи, без которых не обойтись, альбом, карандаши, книги и журналы о тату Дэн прислал новую порцию домой к дяде пару дней назад, и я еще не все успела проштудировать.

Зато по выходным данным, одним и тем же на всех изданиях, я поняла, где он пропадает. В том измерении, на которое сейчас настроен переход. Не неожиданно.

А потом полночи искала в сети информацию о тех местах, чтобы почувствовать себя немного ближе к любимому…

Воспоминание отозвалось смешком и зевком.

Потом перед глазами всплыли три огромных и розовых чемодана Шантии и то, как ей приходилось усаживаться сверху, чтобы я могла их закрыть, и вырвался еще один смешок.

Наверное, я и вправду недостаточно девушка.

В дверь постучали.

— Да?

Вместо ожидаемой служанки на пороге оказалась Элла.

Уже не на пороге, уже в комнате, которая очень скоро перестанет быть моей.

Так странно… Снова считать домом другое место. А еще есть дом дяди. И я всерьез планирую купить помещение в туристической части города, когда смогу располагать достаточной суммой.

— Ты быстро собралась, — заметила особа, великодушно приютившая нас с Шантией на несколько месяцев.

В ее глазах мелькнул какой-то огонек.

Радуется, что наконец освободилась от подопечных?

— Мне не много надо, чтобы чувствовать себя комфортно, — неловко пожала плечами я.

— Особенно если сравнивать с тем бедламом, который сейчас творится в соседней комнате, — усмехнулась Элла.

Мои губы тоже дрогнули. О да, Шантия умеет… впечатлять.

Почему-то не хотелось, чтобы подруга короля злилась на нее, и я попыталась чуть сгладить ситуацию:

— В этом есть и плюс: теперь у тебя будет на две заботы меньше.

Элла прошла к окну, немного отодвинула штору, выглянула, будто ждала там увидеть что-нибудь новое. Не увидела и вновь повернулась ко мне лицом.

— На одну. — По мне скользнул ее проницательный взгляд. — Ты никогда не была моей заботой. И, раз уж зашла речь, ты неплохо управляешься со слугами.

Она знает.

И Дэн, конечно, тоже.

Блин.

— Наверное, я должна извиниться? — Делать это не хотелось, но…

— Все нормально, — отмахнулась Элла, не прекращая изучать меня взглядом. — Ты в своем праве. Я просто… пытаюсь понять, что он в тебе нашел? Ну, такого, чего нет в других? Обычная девчонка. Мастер Знаков, конечно.

Вниз по позвоночнику зазмеился холодок.

— Дэн?

— Ага.

Вот просто обожаю, когда все, кому не лень, пытаются сунуть нос в мою личную жизнь!

Закипевшие эмоции помешали понять, что мне еще в этом всем не нравится. Только легкий отголосок неясного предчувствия уловила.

— У него было несколько коротких увлечений, но мы все считали, что он из тех, кто способен на крепкий союз только с работой, — хмыкнула Элла.

— Вы ошибались, — удивляясь собственному спокойствию, возразила я.

Обращенный на меня взгляд стал каким-то насмешливым.

— Что ж, желаю тебе как можно дольше оставаться на вершине счастья, — бросила Элла и направилась к двери. — Потому что оттуда очень больно падать.