нехотя, вполоборота развернулась. Взгляд из-под уставших, опущенных век.

— Против ружемантов, ты же знаешь.

Да. Знаю то, что рассказывали. А хотелось бы правду.

Бейка молчала, как плеть, ожидая будущего вопроса.

— Я видел в видениях… В этих, что заложены в руж-волнах, все совершенно иначе.

— Почему думаешь, что врут другие?

Глянул на собственные руки. Наступай на Восемь не абстрактные враги, а истинные ружеманты, не оставили бы от них даже воспоминания.

Командующая догадалась, о чем думаю, по взгляду, выдохнула.

— Разве у ружемантов не могло быть сподвижников? Наемников, приспешников?

— Целая армия с танками? А зачем? Они обладали возможностью заражать оружейной чумой, обращая почти любое оружие… не знаю, во что угодно.

— Ты уже получил погоны, рядовой? Говорят, они идут на плюс к интеллекту. Начинаешь соображать как офицер.

— И все-таки? — вместо шуток желал истину.

— Восемь оказались на заслоне между поселениями и бандитами.

— Странные какие-то бандиты.

— Какие были, Потапов. Боевики, террористы, грабители. Можно называть как угодно. Ружейная чума выкосила немало людей. От огнестрельного хотели отказаться, но что делать с мастерами, достигшими высокого уровня? Могли перочинный нож при помощи мутагена разложить в пулемет. Ты и сам, вижу, преуспеваешь.

Посмотрела на «Арес» у моих ног. Завидный ствол, такого во всем Царенате не сыскать.

— Ну, допустим. На Восемь напали не ружеманты? Просто шайка-лейка? С тяжелой техникой, боевыми техническими костюмами?

— Что помнишь про историю Царената?

А он-то тут при чем? Озвучить не успел, Ириска спешно подсказала про смутные, кровавые времена.

— Эти бандиты — войсковые подразделения Варшавии.

Глянул на карту, кажется, там должна была быть Польша…

— Входили в Царенат. Долго сидели на дотациях. Как только сытые времена закончились, затянули потуже пояса. Поднимать экономику почти с нуля трудно, если не невозможно. Для них оказался последний вариант. Когда пришли ружеманты, их бедность вышла на новый виток. Царенат оставил им оружие, технику, при творящихся внутри политических штормах стало не до разбирательств.

— Значит, там власть захватила военная хунта? Но почему в этой Варшавии никто не был обращен в шавов и серво, как сейчас?

— Царенат и до этого держался на рабах, верно. Но тогда был новый технический рывок, облегчивший труд в десятки раз. Станки, производство, заигрывание с первыми на тот момент беспилотными технологиями. Еще никто не знал, что это выльется в нынешний режим. Режим, собравший Царенат вновь и воедино. Варшавия же, как понимаешь, осталась не у дел. До этого они совершали… набеги на деревни, пригородные села. Сложно доказать причастность, когда войска без опознавательных знаков. Трудно выставить претензии ничего не решающим беднякам. В тот год о ружемантов разбилась не одна армия.

Кивнул, информация, что заботливо выдала Ириска, только подтверждала. Цифры были пугающими.

— Девчонки, эти самые Восемь — последний заслон. Почему девчонки? Добровольческий батальон. У каждой из них была жизнь, у каждой из них был выбор, и они его сделали. Заградительные отряды пошли ведь с них. Мой батальон — дань памяти им. Как и я сама.

— Я слышал передачи. Им обещали подмогу.

Бейка кивнула.

— Обещали и прислали. Но иногда бывает слишком поздно.

— Почему солдаты Варшавии просто не обошли их стороной?

— Там ущелье и гористая местность. Они знали о том, что идет подкрепление, выбрали момент, когда местная армия была разбита. Обходить — тратить время.

— Значит, они отдали свои жизни, чтобы никто не разграбил город? Просто из-за… денег?

— Ты плохо слушал, рядовой? Чтобы разграбить город, не нужно военной техники, хватит людей. Земли хотели захватить. Слышал про Панасенково?

— Только плохое.

— Рядом есть шахты. Да и город, что поблизости, живет за счет шахтеров. Залежи золота, алмазов, газа: плодородная земля, взяв которую можно прийти в себя. Но они ведь не собирались работать там сами, понимаешь? Тысячи, сотни тысяч людей в их полной власти. Политика рабовладения, к которой привыкли с царенатских времен. Понимаешь, куда клоню?

Теперь понял. Восемь стояли насмерть в надежде защитить тысячи. Разве я сам, швыряя мину под танк, задавая трепку Скарлуччи, задумывался о том, сколько и чьих жизней это спасет?

Просто делал, не надеясь на награды. Долг, отвага, честь. Думал, став наемником, забуду, что значат эти слова. Ан нет…

— Удовлетворил любопытство? Полегчало? Тогда пей, — в стакане тут же оказался горячий чай. Мятый, истерзанный пакет из закромов кухни, запах шоколадных конфет щекотал ноздри. Печенье «Ювелирное», вкус родом из детства.

Гул боя затихал. Войска с обоих сторон, устав, шли зализывать раны, сверяться с планами, прорабатывать стратегии. Краткий, чудесный миг вязкой тишины.

— Успел принять душ, рядовой? — ее вопрос выбил из колеи. Кивнул, сразу же, едва выпала такая возможность.

Бейка — человек дела. Всегда знает, чего хочет. Я знал тоже.

Командующая через голову сняла рубаху, швырнула прочь. Девичья грудь стонала от изнеможения в тугом плену лифчика. Юбка скользнула вниз, глазу открылось простое, уютное, хлопковое белье. Белое в маленьких розочках. Бейка встала передо мной, запрокинув руки за спину. Ждала действий. Лунный свет окрасил каждую манящую ложбинку, подчеркивая красоту форм.

Мужское взыграло, затуманило ум. Опьяненный исходящим от Бейки женственным духом страсти, обхватил за талию. На глаза попалась грубая, раскладная койка — сегодня проверим ее на прочность…

* * *

18+ сцена — https://author.today/reader/294409/2844856

* * *

Не любил военные лагеря. Далекие от основного поля боя, они пахли дешевым кофе. Через день любая палатка чадила душными ароматами немытых тел, недопитой водки и курева. Дух уныния, слепого ожидания облаком опускался на живущих в напряжении людей, подливал масло в огонь мрачных мыслей.

Хотелось бежать от всего этого как можно дальше.

На войне страшно, но в этом мглистом ничего еще хуже: словно в пропасти истинного ужаса.

Обычно подобные мысли приходили на второй день. В этот раз решили на следующий же, после нашего спасения.

— Жаждешь действий, рядовой? — в голосе Бейки не было привычного задора. Знала, что меня гнетет и видом давала понять, ей тоже непросто.

Предчувствия грызли псами, каждый шорох слышался минометным разрывом, скрип двери признавался за свист артиллерийских снарядов.

— Что по поводу ударной группы? Если ее утвердили, почему я еще здесь?

Командующая прищурилась, запрокинув ногу на ногу. Будто и не было между нами вчерашней сладкой ночи.

— Странный ты человек, рядовой Потапов. Видела тебе подобных лишь в псах войны. Не могут жить мирно, готовы рваться невесть куда, лишь учуяв запах пороха.

Промолчал, ответить нечего. Бейка продолжила.

— Ты ружемант, это понятно. Зов природы, ментальная наследственность, отец в офицерах. Но раньше ты на службу не спешил. Очень зря, как видишь, тебя ждала бы прекрасная, головокружительная карьера.

Головокружительным можно было обозвать лишь крутой подъем по карьерной лестнице, не больше.

Выдохнул, успокоился, сел. Положил руки