— Знаешь, меня тянет туда, в этот ураганный водоворот. После всего, что видел. Фелиция говорила: шавы как во сне. В счастливом, нам недоступном. Серво похуже, но и они не плачут. А я нутром чую, это ложь! Никто из них в здравом уме не нырнул бы в этот водоворот. Не согласился бы стать добровольной игрушкой, вещью для чужих амбиций. Хочется вырвать их оттуда, наказать виновных, прекратить и уже тогда спокойно выдохнуть. Сказать: работа сделана.

— О, Потапов! В тебе просыпается… пока еще не знаю поэт или философ? Но ты не один в своих страданиях. Уже говорил с девчонками?

Покачал головой.

— Ну, тогда сейчас самое время. Сходи, пока есть такая возможность.

— Бейка, знаешь… Ната тебе ничего не говорила? Давно ты проверяла Белкину ветку умений?

Оказалось не новостью.

Командующая расплылась в ухмылке, потрепала по волосам, словно малого юнца.

— Я знаю об этом, Потапов. На то и был расчет, этого и добивалась. Хочешь конфетку за хорошую работу?

Радовалась, издевалась и насмехалась одновременно. В своем непревзойденном репертуаре.

— Хочешь объяснений? Будут. Все не так сложно, рядовой, как ты хочешь себе представить.

— Фел пояснила, почему Скарлуччи хотел взять нас живыми. Девчат, меня он не хочет видеть даже в рабстве.

На лице Бейки отразилась хищная ухмылка.

— Все так, рядовой. Мой бывший дружок по интересам жаждет повторить мой опыт. Ты показал чертеж, точнее, часть чертежа машины, что способна наделять не чародеев магическими способностями.

Хотел сказать, что это еще не самое фантастическое. Создание межмировых врат казалось куда ужаснее, чем это. Сошел за умного и решил промолчать.

— Я просто делаю на свой лад.

— Тысячи людей спят друг с дружкой. Тысячи меняют партнеров и партнерш, как перчатки. По той схеме, что понял я, каждая ночная бабочка должна впитать в себя тысячи умений. И не будет страшнее бойца, чем разгульная девка в отряде штурмовиков.

— Ты идешь путем логики, рядовой. Похвально, но не всегда правильно. Потому-то Вит жаждет заполучить нейрочипы девчат: проанализировать все данные, понять, что делала.

— Тогда почему я ему не нужен?

— Примерно по тем же причинам, по которым я искала ружеманта. Заметь, до тебя ружемантом была девчонка. Она спала с остальными, но отнюдь не в одной кровати. Значит, дело в другом? Выдохнула, продолжила: — Ты всего лишь катализатор, рядовой.

Вспомнил ее требование спать в комнате, даже если там не было девчонки, прищурился. Она прочитала вопрос на моем лице, ухмыльнулась.

— Про пустые комнаты: в этом не было необходимости. Но мы в армии, мальчик, а я все еще офицер. Допускать нарушения предписаний лишь потому, что так сложились обстоятельства, не в моих правилах.

Принципиальная, что тут скажешь…

— Повторюсь: ты всего лишь катализатор. Если я швырну тебе пистолет, сможешь преобразовать его мутагеном?

Пожал плечами, отвечать не спешил. То, что у меня получился «Арес», еще ни о чем не говорило. Раз в год и палка стреляет. Бейка скривилась от моей нерешительности.

— Не прибедняйся, рядовой. Ты обладаешь способностью поглощать оружие. Для тебя одного выделили специальный шатер подальше от оружейных складов, не хватало, чтобы ты попортил заготовленные для боя винтовки. Суть немножечко в другом. Два вопроса. Помнишь, как тебе пришла в голову мысль о том, что оружие мага — это магия? А если оно оружие, на него можно воздействовать.

Кивнул, было дело. Бейка продолжила.

— А когда смотрел воспоминания Восьми от лица их оружия, не проскакивала у него мысль, что их хозяйки с ними почти единое целое?

Подсказок оказалось достаточно. Помрачнел, глянул на Бейку исподлобья.

— Хотите сказать, девочки стали оружием? И, спя с ними, я их преображаю? Какой-то бред…

— Может быть, и бред, а может быть, и ноль, на который не делят. Девочки все-таки растут. Вместо плюшевых игрушек держат автоматы.

— А как же… Айка? Или Тройняшки?

Про них точно нельзя было сказать, что их интересы крутились лишь вокруг оружия. Как и об остальных. Влада видит медицину и заботу о других единственной целью в жизни, Белка жаждет любви, Елена хочет быть покорной и образцовой. Каждая со своим маленьким характером, прямо как…

Бейка кивнула, будто поймала ту же мысль, что я сам.

— Верно, рядовой. В каждой из них есть кусочек Восьми. Место на них действует. Через тебя проходит энергия девчат, твоя способность поглощать оружие пробует их на вкус и отвергает. В конце концов, как магия вообще понимает, что считать оружием? У нее есть механизмы воздействия и распознавания: девочки пахнут оружием, почти живое оружие, но не оружие. Твоя особенность возвращает им то, что пытались забрать. А вот тут уже происходит магия: хоть немного, но в них остается твоей энергии. Чем ближе и дружнее ты с каждой из них, тем больше. Думаю, Белка пришлась тебе по душе больше остальных, верно?

Была первой, кто осмелилась ко мне подойти. Я закусил губу, опустил взгляд, отвечать не спешил. Бейка хищно ухмыльнулась.

— Меньше стеснения, рядовой. Но не буду тебя мучить. Надеюсь, я удовлетворила твое любопытство? Попытайся обдумать все, что только что услышал. Хорошие новости: Берсеркин вынес на обсуждение твое предложение. Некоторые будут противиться, но, скорее всего, одобрят. Хочу, чтобы знал: ты молодец, Потапов…

Глава 25

День, за ним еще один. Безделье действовало на нервы.

Девчонки хватали меня за руки, утаскивая в свои палатки: желали любви, ласки, нежности. Пугались моей отрешенности.

Ната, Влада, Айка — жар дыхания, мягкость груди, дикая, нерастраченная женственность.

Видели во мне не ружеманта и командира — мужчину. Список, коим время от времени потрясала перед носом Ириска, полетел ко всем чертям.

Бейка была не против. Чувствовал, что девчата лезут ко мне в штаны еще и по ее приказу. Либо что-то изменила, либо эксперимент ухнул в новую стадию.

Не мне жаловаться.

Комиссары Берсеркина строго следили за дисциплиной: многочисленные подкаты к девчатам оканчивались ничем. Солдаты смотрели на меня с завистью и не понимали, почему отвечаю им тем же.

— Застоялся, рядовой? — командующая прекрасно понимала и мое состояние, и настрой. Смотрел на готовящихся к десантной операции бойцов и представлял себя среди них. Хотел быть среди них…

Обернулся через спину, смерил миниатюрную фигурку Бейки взглядом. Удивился, на ее лице властвовала широкая улыбка. В руках лист бумаги. Неужели то, о чем думаю?

Мысленно пообещал придушить командующую, если окажется очередным постановлением о награде. Родина спешила вернуть долг.

Вчера письмо от Инны — кошкодевочка беспокоилась. Ничего не знала о том, где оказался, про рейд ей не рассказывали. Второе было от Щебекина: первые опытные образцы беспилотника в количестве десяти штук произведены. Отправит их на фронт на наш участок опробовать и пройти испытания непосредственно в бою. Рискованно и неоднозначно, но