мрачно кивнул, пусть так. Если эти машины помогут сберечь хоть пару жизней…

— Читай давай, — велела Бейка, видя, что провалился в бездну раздумий. Подчинился.

И просиял, поднял ничего не понимающий взор на Бейку. Прочитал снова, потом еще раз. Не сплю.

— Доволен?

Сглотнул. Бумага призывала в качестве ударной группы подготовить отряд к ближайшей вылазке. В особняк Вита Скарлуччи.

Сегодняшнее число, подпись Берсеркина закреплена ореолом автографов офицеров поменьше. Варламов со своим начальником нехотя поставили свои закорючки.

— Поздравляю, младший лейтенант. Пойдете под моим чутким руководством. Назначена куратором.

— Командиром подразделения числюсь я, — еще раз сверился с документом.

— Верно. В полевых условиях. А куратором, что следит за исполнением, стану я. Думаешь, упущу возможность поквитаться с Витом? Он так удирал в последний раз из моей части, не успела высказать ему все, что думаю.

Вспомнил нашу с ним недавнюю встречу — та едва не кончилась трагично для нас обоих.

— Он стал многократно сильнее с прошлого раза.

— Вот как?

— Железные руки — лишь ширма. В своем… состоянии ружейного демона мне едва удалось отбиться от него. Ты права: тогда он бежал. Сейчас едва не вырвал мне руки.

Энтузиазма у командующей не убавилось. Не понравился ее взгляд: будто желала видеть это своими глазами.

Защелкали металлические когти механических рук.

— Я тоже не сидела сложа руки, рядовой.

Кивнул, поверю на слово.

— А мое это состояние… Мне хотелось бы в нем разобраться.

Бейка погрустнела, выдохнула.

— Это требует лабораторных условий. И кучу времени. У тебя осталось лишнее время, рядовой?

— Никак нет. Но что, если однажды превращусь в дикую помесь монстра, который не сдерживается ничем? Это все выглядит как временное помутнение рассудка. С видениями, галлюцинациями… Что, если увижу в девчатах врагов?

Вопрос, за который следовало комиссовать. Знает ли об этих причудах Берсеркин?

— Не превратишься.

— Ты знаешь больше, чем говоришь.

— Знаю. А еще знаю, что ты можешь выбиться хоть в генералы, но все равно по размышлениям будешь как рядовой. Это эксперимент, Потапов. Мой и личный. Ты в нем головная фигура. Тебе может показаться, что я тобой рискую — так и есть. Это одна из частей задумки.

Скривился, не то чтобы роль подопытного кролика была в новинку, но…

— Я имею право знать.

Бейка выдохнула, глядя мне в глаза. Взвесила сотню «за» и тысячу «против».

— Что с тобой поделаешь, Потапов? Ты прав, имеешь право. Тогда слушай. Ты обращаешься во временную аватару Оружейного бога.

Повелитель стволов — звучит не так гордо, как хотелось бы. Двусмысленно…

— А у этого бога есть церковь? — усмехнулся. Даже в этом мире звучало как бред. Бейка не ответила улыбкой. Пробрало холодом — она ведь не шутит!

— Бог в данном случае лишь обозначение, Потапов, не принимай его за непреложную истину. Если я скажу, что это некое хтоническое существо, порожденное войной и способное вносить в систему изменения, тебе станет легче?

Покачал головой, не стало ни на йоту. Командующая, поправив фуражку, продолжила:

— Помнишь наш недавний разговор? Ты спрашивал про суть умений. Ната уже говорила тебе, что система, по сути, порождение инфо-фей? Так вот, это не совсем правда: система существовала до них. Они лишь нашли способ считывать с нее информацию. А теперь скажи, кто такой ружемант?

Сглотнул. По ее словам выходило, что оружейный священник. Не отвечать же так напрямую!

— Маг, способный наделять оружие особыми свойствами?

К удивлению, кивнула, принимая ответ. Тут же задала следующий вопрос:

— А люди, что могут творить магию с математикой?

— Матеманты? Такие существуют? — тут же захотелось узнать о них побольше. Взгляд Бейки был непоколебим и убеждал, что обойдусь.

— Эк ты исказил их класс, но не суть. Суть в том, что математика не существует вне человеческого бытия. Это выдуманное людьми понятие. Рабочее, подчиняющееся определенным законам, производное от логики, но все еще выдуманное. Мироздание не истребляет себе подобных, не выдумывает, как заточить нож и как придумать плюющуюся свинцом стальную трубу. Это делаем мы.

Прищурился, понял, к какому вопросу она меня подталкивала.

— Как же тогда появились ружеманты?

— Нашелся некто способный вносить изменения в систему. Управлять мирозданием, внося правки. Иными словами, для простоты — божественная сущность, привнесшая новые законы в уже устоявшийся мир. Поправка: не противоречащие основным законы. Мир не станет принимать в себя нечто настолько чужеродное, что может его уничтожить в своем основании.

— Тот самый? Цаесар?

Затрясла головой — не угадал.

— Он всего лишь ружемант. Вероятно, обладавший точно такими же навыками, как ты сам.

— А у других классов… тоже есть аватары, воплощения? — попытался представить, как выглядит аватара повара. Готовит наложением рук? Взглядом обращает доширак в первоклассный удон?

И снова отрицательный ответ.

— Утрируешь, хоть и не сильно. Но в данном случае, становясь «воплощением», ты обретаешь фантастическую мощь. Можешь контролировать оружие, недоступное тебе по уровню. Переходишь из физического состояния в полубожественное. Ты ведь читал мифы про героев, что в одиночку побеждали чудищ? Чудищ, уничтожавших целые армии. Просто они дорастали до… возможностей. Учились контролировать эту силу.

— Я не умею.

Бейка кивнула.

— Не умеешь, потому что пока еще не понял и не осознал что-то, что смогли в свое время понять они. Были на шаг впереди тебя. Может, оно и к лучшему.

— К лучшему? — возмущение вскипело внутри. Обладая этими навыками, смог бы остановить войну в одиночку! Ириска молча выудила старую, как пыльный ковер, мысль.

Вместе с силой придет и власть.

Бейка вторила ей.

— Помнишь, чем кончали герои древности? Ничем хорошим. Развращенные властью, пали жертвами собственных же пороков. А может быть, слишком рано получали силу? Я только что сказала, что жертвую тобой каждый день. Каждый день ты под пулями, под разрывами. Рядом с тобой катаются танки. Как давно ты орешками щелкал сферы-самоубийцы? И вот уже недавно разобрал на части «Панголин». Растешь, быстро. Потому что нельзя вырастить воина в тепличных условиях. Ни разу не стрелявший ружемант — посмешище.

Умолк, пытаясь переварить услышанное. На миг задумался: что, если Бейка права? Стоила ли эта правда того, чтобы ее знать? Призрак разговора будет ходить за мной по пятам, вещая о том, кто таков и какая огромная ответственность лежит на плечах.

— Тебе это, — заговорил, прочистив горло, — зачем? Вырастить из меня полубога?

Таким развлечения ради не занимаются. Глянул на лист бумаги, теперь сиротливо лежащий на столе. За окном, сдувая палатки, взревел винтами вертолет, уносясь вверх. Еще недавно оно казалось мне важным. Теперь жизнь подкидывала свежую проблему.

Попасть в последнего ружеманта, проявить себя на поле боя, подтвердить чьи-то догадки, чтобы спасти сотни тысяч человек — это одно. Теперь меня рядили в одежды полубогов.

Зло и насмешливо, испугав Ириску, гаркнул сарказм: дальше