И никого не было вокруг, разве что где-то вдали на лодке едва виднелся какой-то мужчина, забрасывающий в воду сети. Но я не торопилась привлекать к себе внимание, памятуя о том, какие негостеприимные правила в Новой Райялари. Мало ли что этому человеку придет в голову?..

Быстро растирая мокрую кожу, я старалась согреться, соображая, что делать дальше, и пытаясь понять, как вообще вышло, что я оказалась здесь. И в какой-то момент медленно стянула с левого уха одну сережку.

В ладони оказался знакомый кругляшок с полумесяцем внутри. А уже внутри полумесяца клубились узоры, напоминающие те, которые рисует зима на стеклах окон… А еще там были сердца и завитушки. Вполне себе простое женское украшение, вот только металл оказался полностью черным! А я как сейчас помню, что баба Лида продавала мне серьги из серебра!

Не веря своим глазам, я сняла вторую сережку и обнаружила то же самое: металл, из которого были сделаны украшения, поблескивал в солнечном свете, но оставался угольно-черным. Однако кроме этого больше ничего особенного разглядеть не удалось. Они были совершенно нормальной температуры, словно никогда и не раскалялись до нестерпимо горячего.

— Чепуха какая-то, — выдохнула я, не понимая, как такое возможно. И не в силах с ходу сообразить, где еще я видела такой странный металл прежде. Ведь точно где-то видела!

А затем, словно молния, меня пронзило озарение, и я резко перевернула правую руку тыльной стороной вверх, чтобы взглянуть на кольцо Айдена Огненнокрылого… Угольно-черное, с огромным небесно-голубым камнем, усыпанным по кругу десятком более мелких.

Сердце глухо ударило о ребра, во рту пересохло.

Совпадение казалось подозрительным, учитывая, что подобного металла я не видела никогда в жизни. На черненое серебро это совершенно не походило, равно как и ни на что иное. Хотя меня и мучили некоторые пугающие подозрения на этот счет, все же нужно было спросить у Айдена, из какого металла сделано его кольцо и как вышло, что серьги сменили свой внешний вид… Заодно и кольцо ему вернуть — непонятно, почему он до сих пор его не забрал.

Я сперва вроде бы хотела отдать, а потом как-то вылетело из головы, потому что едва этот проклятый дарк оказывался рядом со мной, как ноги подгибались и со мной творилось что-то вовсе не нормальное.

Впрочем, Айдена-то рядом не было. И я впервые со дня своего попадания в этот мир поняла, что вообще-то хочу, чтобы был. Потому что, как бы это ни оставалось болезненно для моего самолюбия, только рядом с ним можно было рассчитывать, что меня не сожрут, не унесут и не заставят собирать по улицам продукты собачьей жизнедеятельности. А еще рядом с ним было так хорошо и так тепло на сердце… это если, конечно, забыть тот факт, что мужчины красивее его я в своей жизни не встречала и, похоже, глупо влюбилась!

— Да что ж это за мир такой! — воскликнула я в сердцах, вскочив на ноги и приняв решение действовать. Я пока понятия не имела, что именно собираюсь предпринять, но сидеть на месте и замерзать — точно не выход.

Однако именно в этот момент я заметила, что там, на середине озера, мужчина, что забрасывал сети в воду, борется с чем-то, напоминающим рыбу лишь отдаленно. Гораздо больше это напоминало… русалку. С горящими, как огонь, желтыми глазами, похожими на те, что светили мне из глубины темных вод…

Я вздрогнула, покрывшись холодными мурашками. Это была девушка, определенно девушка с длинными зеленовато-черными волосами, запутавшимися в сетях, как и ее руки. Только огромный жемчужно-розовый хвост ослепительно сверкал на солнце, как невероятная драгоценность.

Послышались звуки борьбы, а затем мужской хохот и крик: “Поймал, поймал!”

Меня начало подташнивать. Я никогда в жизни не видела русалок, вот только мне встречалась парочка местных мужчин… И в данный момент, несмотря на то, что среди этих мужчин был и Айден, мои симпатии были определенно на стороне русалки.

Вдруг это она спасла меня в озере? Какая-то рыба ведь вытолкнула меня на поверхность? Что, если этой рыбой была бедная девушка с хвостом?..

Пульс застучал в висках. А мужчина тем временем направил лодку к берегу неподалеку от того места, где я сидела. Быстро спрятавшись в кустах, я стала наблюдать за ним, стараясь не привлекать внимания. Не стучать зубами от холода было немного сложнее, все же в мокром платье прятаться — то еще удовольствие. Однако, признаться, солнце грело довольно сильно, и я должна была вот-вот неплохо обсохнуть. Подхватить воспаление легких от переохлаждения мне не грозило, поэтому избавляться от красивого, но промокшего платья я не торопилась. Ведь выходить из кустов к незнакомцу голышом — вряд ли хорошая идея.

Через несколько минут мужчина причалил к берегу, вытащил на него лодку с трепыхающейся внутри русалкой и стал что-то делать внутри. Чуть приподняв голову, я заметила, как он жадно... щупает ее обнаженную грудь. Жемчужный хвост без толку бился о дерево и разбрасывал брызги, а мужчина что-то тихо говорил под подвывание русалки — не разобрать.

У меня было мало времени на размышления. И еще меньше — на страх. Я уже приняла решение, как поступить, но если бы дала себе лишние пару минут, наверняка успела бы передумать. Поэтому, осторожно выбравшись из высокой травы, я осторожно выдохнула и огрела незнакомца по затылку увесистым бревном, которое валялось возле воды.

Бедолага упал рядом с лодкой, а я могла только предполагать, не уничтожила ли только что единственную свою возможность спастись и убраться подальше от этого озера. Ведь этот тип мог меня отсюда вывести!

И... он хотел обидеть такую красивую русалку...

А та лежала на дне лодки со связанными руками и грязным кляпом во рту. Ее искрящийся хвост успокоился и опал, а сама женщина глядела на меня огромными желтовато-оранжевыми глазами, раскосыми, слишком уж нечеловеческими на красивом лице.

Я быстро вынула из женского рта грязную тряпку, замечая, как под приоткрывшимися губами пугающе остро поблескивают зубы.

Уже протягивая руку к веревкам, связывающим хвостатое чудо, я вдруг отдернула ее назад, не ожидая увидеть такие огромные клыки. Кончики пальцев задрожали.

Но девушка вдруг звонко и красиво заговорила таким певучим голосом, что я невольно заслушалась:

— Не пугайся, тебе я не причиню вреда. Не ты меня ловила. Не ты собиралась разрубить мое тело тесаком и продать по частям.

От ужасных слов под кожей будто зашевелились холодные червячки.

Я быстро опустила руки к веревкам, сдерживающим русалку, и не без некоторого труда, но развязала тугие узлы. Девушка тут же выпрямилась, но выскальзывать на берег не спешила. Напротив, она подогнула хвост и ловко уселась на скамейку внутри лодки, вперив в меня взгляд горящих желтых глаз.

— Ты меня понимаешь, да? — улыбнулась она, протянув тонкую бледную руку и вдруг коснувшись моих волос.

Я вздрогнула, едва не отшатнувшись, но в последний миг остановила себя. Почему-то показалось, что это сильно расстроило бы незнакомку. Поэтому пришлось перетерпеть, пока ее холодные пальцы заправляют мне за ухо мокрую прядь волос.