с этого места поподробнее, — Виктор вздохнул, собрал мысли в кучу и попытался как можно более сжато пересказать стоящей рядом женщине историю появления у него на пороге одной светловолосой незнакомки. Без подробностей, но не теряя основную суть. — Подожди, ты сказал провокация с нападением на алеманское посольство?

— Ну да, я думал Анна рассказала… — Примерно на полуслове Виктор понял, что раз алеманка потерялась где-то по дороге, а Альберт пока в себя так и не пришел, соответственно и с провокацией айлиндцев никто ничего делать не станет. Просто по незнанию.

— Так, мне нужно срочно бежать, не ходи за мной, не хватало еще чтобы мы вместе ушли с бала. У меня, конечно, и так репутация… Но все же обойдемся без этого. — Екатерина поправила маску на лице, повернулся к Найдену и добавила, — рада была тебя увидеть, надеюсь следующая встреча случится в более спокойной обстановке.

И не дожидаясь ответа принцесса быстрым шагом покинула балкон оставляя Найдена наедине с собственным недоумением. Куда могла пропасть алеманка? Она, конечно, могла погибнуть в перестрелке, но какой тогда смысл прятать ее труп даже от своих? В конце концов там были люди Альберта, вероятно самые доверенные, иных бы глава флотской контрразведки с собой бы не взял, не за хлебом же шел. В общем, загадка на загадке.

Виктор докурил, отправил второй окурок вслед за первым и вернулся в танцевальный зал. За время его отсутствия действо окончательно перешло в разряд произвольного. Большая часть гостей разбилась не небольшие группы по интересам, а в центре в основном танцевала «молодежь» изредка завлекая к себе людей постарше.

Многие из присутствующих относились к классу, презрительно называемому старой аристократией скоробогатеями. Выходцы из купечества в первом-втором поколении, сколотившие состояние уже в зрелом возрасте. В отличие от дворянских детей они «богатого» воспитания не получали, поэтому вот эти вот все танцы для них были не слишком интересны. Подобные мероприятия они посещали отнюдь не для того, чтобы потанцевать, а для того, чтобы налаживать новые и поддерживать старые контакты с нужными людьми.

В принципе больше Найдена на балу ничего не держало, основное дело, ради котрого он вообще сюда решился прийти, было сделано… Виктор еще раз бросил взгляд на танцующие в центре зала парочки, посмотрел вглубь себя и понял, что никокго желания танцевать у него нет. Этот этап в жизни он для себя уже давно закрыл.

Поэтому бывший принц просто еще раз сделал круг по залу — не отказал себе в удовольствии угоститься предложенными закусками и шампанским — после чего просто двинул в сторону выхода.

Удалиться без приключений, однако, не получилось, уже у самих дверей Найден почувствовал, как его достаточно безцеремонно ухватили за руку.

— И что ты тут забыл, стесняюсь даже спрашивать? — Узнать под маской «пиратки» свою девушку — вероятно уже бывшую, хоть Виктор и не был уверен в их разрыве полностью — не составляло никакого труда.

Во-первых, кто бы еще додумался прийти на маскарад в таком наряде? В ярко-красной бандане не голове, странном платье, видимо долженствующим изображать штаны и рубаху — в штанах бы девушку сюда просто не пустили, поэтому журналистке пришлось изворачиваться с покроем — ну и конечно картонной саблей на поясе. Во-вторых, карандаш и блокнот в руках, которые хоть и выбивались из образа, однако были совершенно незаменимым атрибутом представителя газетной братии. Ну и в-третьих, голос-то точно никуда не спрячешь, его Найден за два последние совместно прожитые года запомнил на отлично.

— Я тоже рад тебя видеть, — поморщился под маской Найден. Разборки на почве личных отношений не входили в его планы на вечер совершенно, поэтому он ухватил девушку за руку и быстро оттащил в сторону от основной массы людей. — Интересный костюм.

— Возвращаюсь я домой…

— Через неделю отсутствия, — перебил начавшую высказывать свои претензии девушку Найден. Впрочем, Марию это явно не смутило.

— А там замок сломан, все внутри перевернуто вверх дном. Тебя нет, еще и какие-то женские вещи посреди спальни валяются. Не хочешь мне рассказать, что там произошло?

— Не хочу, — покачал волчьей головой Виктор, мысленно матерясь на свою алеманскую гостью за то, что та в процессе ночного побега оставила какие-то свои шмотки у него дома. — Мне кажется в тот вечер, когда ты меня послала, сказано было достаточно. Дополнительных точек над «i» не требуется.

Попытка Найдена развернуться и уйти была, однако, вновь пресечена повисшей на здоровой руке Пираткой.

— Ну ладно, чего ты, — голос Марии мгновенно изменил тональность. — Что там произошло? Это какая-то тайна? Связанная с твоим прошлым? Расскажи, а.

— Твое неуемное любопытство сейчас не уместно, — в голосе Виктора не было ни намека на желание продолжать беседу, однако журналистку это очевидно ни капли не смущало.

— Ну пригласи что ли меня на танец или ты так и будешь стоять столбом, — вновь переключила она направление разговора и для убедительности топнула ногой. На это представление начали оборачиваться люди вокруг.

Найден еще раз с грустью посмотрел в сторону такого близкого выхода и вздохнул. Нужно было не поддаваться на позывы желудка и уйти сразу, сам виноват. Нет можно конечно было покричать, оттолкнуть бывшую и сбежать… Но вот внимания ему привлекать не хотелось совсем.

— Ладно, — тяжело вздохнул Виктор. — Но только пару танцев, не более, я уже хотел вообще-то уходить.

— Ну вот и отлично, — так и не отпуская «лапу» Волка, Пиратка потащила его обратно к центру зала.

Парой танцев все естественно не ограничилось, отпускать добычу Мария конечно же не пожелала, а пожелала «в кой это веки нормально отдохнуть по-человечески». Найден украдкой поглядывал на часы: одиннадцать, пол двенадцатого, полночь…

Когда стрелки часов перевалили за «зенит» Виктор наконец решил, что с него хватит, и развлекать журналистку, отношения с которой очевидно уже спасти было невозможно, он не нанимался. Однако было уже поздно.

— Всем стоять на месте, снять маски, — перекрывая тут же сникшие звуки музыки в зал ворвался десяток мужчин с оружие и в форме. Найден в этот момент находился в дальнем от входа углу и хорошенько разглядеть ворвавшихся не мог, но судя по голубы мундирам, никем кроме бойцов королевской службы безопасности они быть не могли. — В зале находится опасный государственный преступник, участвовавший в покушении на принца Альберта! Просим оказать содействие и не сопротивляться, проверка не займет много