— Эм, твои партнерши? — уточнила непонимающе.

— Тьма, я и забыл, с кем разговариваю! — чуть стушевался темный. Видя мое нарастающее недоумение, Хекс все-таки пояснил, — сейчас моей партнершей должна быть ты.

— О, партнерши, то есть любовницы, теперь понимаю, — спокойно сообщила я, не слишком задумываться об этом. — А почему они боялись твоего гнева?

— Я же темнейший! Все пытаются получить мое расположение, и все до ужаса боятся попасть в мою немилость, — ответил мне. — Именно поэтому я приближаю к себе только тех людей, которым плевать на мой титул.

— И я, кажется, тоже вошла в их число, — открыто улыбаясь, отозвалась я.

— Ты сейчас на первой строчке в этом списке.

— Только не говори, что я там единственная, — в моем голосе помимо воли прозвучала тревога.

Он снова усмехнулся, и успокаивающе провел по моим волосам.

— Нет, там примерно семь позиций, — с еле заметной гордостью сообщил Хекселис.

— Можешь рассказать кто эти люди? — мое любопытство неимоверно возросло.

— Здесь нечего скрывать. Первые трое это моя семья: мама, отец и Эрих. Они никогда не обращались со мной как с темнейшим, для них я всего лишь Хекс. Потом Минея…

— Мини? — удивленно переспросила я.

— Да, сейчас она работает кухаркой в моем доме, но раньше, когда мы с братом были маленькими, она была нашей няней. И все время, когда рядом не было родителей, за нами присматривала именно она. Так что эта женщина, можно сказать, вырастила нас, — с невероятной нежностью добавил темный.

— А почему теперь она работает на кухне? — только после того как с губ сорвался этот вопрос, я поняла насколько это бестактно. Но поправиться не успела.

— О, когда я стал темнейшим, хотел отпустить Мини на заслуженный отдых, но она сама захотела остаться. Просила, чтобы не отсылал ее из дома, в котором она провела практически всю свою жизнь. И я, конечно же, разрешил ей остаться. Я не мог позволить ей выполнять слишком тяжелую работу, и предложил заняться готовкой, она всегда это любила, — совершенно спокойно ответил Хекселис.

— А кто еще? — я с интересом подтолкнула темного продолжить рассказ.

— Двое моих друзей: Риксар и Дaвиан. Первый — талантливый лекарь, а второй боевой маг, он сейчас преподает в темной академии, обучает боевым чарам.

— Хекс, как ты можешь ставить меня выше всех этих потрясающих людей? — ошеломленно спросила я, искренне не понимая, чем могла бы это заслужить. Ведь эти люди были способны защитить Хекселиса даже ценой собственной жизни, я нисколько не сомневалась в этом, а что я? — Я ведь… всего лишь светлая.

— Ты та, кто знает обо мне гораздо больше, чем многие другие, — он взял меня за руку, — и миришься с этим, даже в той ситуации, в которую угодила по моей вине. Несмотря на все это ты пытаешься помочь и защищаешь меня, хотя должна больше всех ненавидеть, — и он нежно поцеловал мою руку.

При его словах о помощи мне вдруг вспомнился наш так и не законченный разговор на улице, когда я упала в обморок. Понял ли он, что я тогда сказала, это ли он имел в виду сейчас?

— Мы пришли, — спокойно сообщил Хекс, вырывая меня из раздумий.

— Что?

— Библиотека, — темнейший указал на величественное здание, у которого мы остановились. Я потрясенно вглядывалась в глаза цвета золота.

— Неужели…

— Иди, — тихо подтолкнул, — у тебя есть два часа, потом я буду ждать тебя на этом самом месте, — указал себе под ноги. — И не забывай, что сейчас ты темная, — понизив голос, предупредил Хекс.

— Спасибо, — только и сказала я, все еще пытаясь осмыслить, что Хекселис все-таки поверил мне.

Больше не произнося ни слова, я вошла в здание библиотеки.

Не меньше часа я изучала книги, найденные здесь, в темной библиотеке, но так и не приблизилась к ответу. После чего решила воспользоваться помощью библиотекаря.

Этот пожилой темный, кажется, посчитал меня странной, но ограничился лишь многозначительным хмыканьем, я же всем видом старалась выразить, что меня совершенно не волнует его мнение. Тем более что я сейчас темная, а значит надменная и неподражаемая!

Седой библиотекарь вообще-то изначально не хотел ничего мне рассказывать, но мне удалось убедить его, что изучаю темные печати в учебных целях, кажется, он поверил. Однако и из всех просмотренных книг, и из рассказов библиотекаря мне не удалось узнать абсолютно ничего!

Если и были прецеденты с печатями, то они почти всегда заканчивались одинаково: тот, кого заклеймили, в итоге просто умирал. Но было три случая, когда рабам удалось убить своих хозяев и сбежать. Никаких других концовок так и не обнаружилось.

Всего пара историй, похожих на нашу с Хекселисом, дошла до союзного обряда, но это был обряд между хозяином печати и ее рабом, хм, а точнее рабыней. В обоих случаях фигурировала именно печать Кайры, да и вообще, я заметила, что в свое время она была весьма и весьма популярна, но ни одна из историй так и не закончилась союзом. В первом случае девушка умерла, сопротивляясь воздействию печати, а во втором, убила своего поработителя ночью перед назначенной церемонией и сбежала.

Поэтому мне так и не удалось выяснить, может ли магия, которую считают сильнейшей в мире, побороть связь, образованную темной печатью.

— А как вы думаете, союз избавляет от подобной магической зависимости? — поинтересовалась я, наконец, когда поняла, что мне уже пора уходить. Я и так немного опаздывала.

Библиотекарь задумчиво водил рукой по седой бородке, а потом его взгляд встретился с моим, в его темно-карих глазах я прочла любопытство, и вместо ответа он спросил.

— А как бы вам хотелось?

— Я хочу верить в силу самой древней и могущественной магии, соединяющей людей навсегда, — проговорила я, и вдруг перед моим взором предстало лицо Лэнда. В моем воображении он, улыбаясь, держал меня в объятьях. Мое настроение помрачнело. — Но…

— Учитывая те истории, что мы обсуждали, — подхватил темный, — если это так, получается женщина меняет одни оковы на другие, а если нет, все остается по-прежнему. И как бы далеко ни была рабыня, даже после проведения союзного обряда она останется рабыней.

— И это печально, — спокойно ответила я, в душе оплакивая тех девушек, о которых рассказывал седоватый библиотекарь. Сердце наполнялось смятением, меня захлестывало чувство безысходности.

— Иногда реальность жестока, — сообщил темный, провожая меня взглядом, пока я шла к выходу, — но иногда она поистине удивительна.

Мне нечего было на это ответить и, попрощавшись, я вышла из библиотеки.

Хекс сказал, что будет ждать меня около входа в здание ровно через два часа, но его не было. Я решила остаться на месте и подождать, ведь, скорее всего, его задержало что-то важное.