– Ты хотел создать не новую жизнь, а преданных рабов, – скривилась Ириска.

– Солдат! – повторил Вузелок. – Солдат, с которыми я могу покорить Прелесть!

– Старуха Гнил знает о твоих планах? – ехидно осведомился Страус. – Она вроде бы тоже собирается завоевать наш мир.

– С королевой я договорюсь, – ухмыльнулся проректор. – В конце концов, Прелесть можно поделить на части. – И махнул рукой, указывая демонам на цель: – Убейте их!

Монстры медленно вылетели из-за спины Вузелока.

– Будет не больно, – издевательски пообещал тот. – Вас просто разорвут на части!

– Мама! – громко произнесла фея.

Мраморный Ключник тяжело вздохнул.

Проректор громко расхохотался, ещё не зная, что его обманули.

Ириска и Хиша не просто так затягивали время: отвлекая врага разговорами, они лихорадочно готовились к схватке, и в тот самый миг, когда демоны оказались в трёх шагах от них, Страус распахнул сумку и направил на чудовищ Вузелока ураган невиданной силы.

Никогда раньше Дикий не вкладывал в свой излюбленный магический удар такую мощь. Напуганный приближающимися монстрами, Хиша вызвал совершенно невообразимую бурю, которую Ириска преумножила заклинанием усиления из чёрно-бело-синего браслета. Получился совершенно бешеный воздушный поток, который подхватил трёх чёрных демонов, скрутил их в вопящие шарики, постучал ими об стены, затем выбросил из Лаборатории – Ключник с радостью открыл проход для уносящихся прочь тварей, – протащил по узкому подземному коридору до ближайшего вентиляционного колодца и вышвырнул на улицу.

Побитые, совершенно ничего не понимающие демоны с трудом удержались в воздухе, зависли, судорожно хлопая кожистыми крыльями, и очумело уставились на странную машину, которая как раз подлетела к Ректорской башне.

– Чтоб у меня шестерёнки повылазили, – пробормотал изумлённый Петрович.

А потом посмотрел вниз, на Ректорскую площадь, и печально присвистнул.

– Их слишком много…

* * *

Когда разгорячённые Молниеносные бежали по тёмным подземным коридорам и лестницам, клинками подгоняя удирающих врагов, они считали, что победили. Феи выгнали контролёров из Книгохранилища, отбили магическую атаку докторов-колдунов, и им показалось, что на этом всё закончится, но, увы, феи обрадовались слишком рано. Когда разгорячённые Молниеносные выбежали из подземелья на Ректорскую площадь, то сразу же замерли, увидев перед собой чёрные ряды контролёров – не менее сотни солдат поджидали фей, сжимая в руках алебарды и обнажённые мечи.

А перед строем корчились от смеха Либер и Кесси.

– Доигрались, глупые волшебницы?

– Думали, мы струсили?

– Надеялись нас победить?

– Что вы теперь станете делать?

Растерянные феи попытались отступить, вернуться в тёмное подземелье, но двери захлопнулись изнутри, и это вызвало ещё один приступ хохота у колдунов и примкнувшей к ним Бетти.

– Готовьтесь к смерти!

– Кажется, мы крепко влипли, – пробормотала Полундра.

– С тобой было интересно, – прошептал Гаврила, беря рыжую за руку. – Я рад, что мы познакомились.

– Мы ещё не проиграли, – решительно произнесла командующая Молниеносными фея по имени Дара.

– Да, не проиграли, – согласилась Полундра и с некоторым изумлением посмотрела на студента. Но руку не убрала, не оттолкнула юношу. – Я тоже рада… Гаврила.

– Если мы сдадимся, будет только хуже, – продолжила Дара, пристально глядя на чёрно-красных врагов. – Все это понимают?

– Да, – дружно отозвались Молниеносные.

Полундра улыбнулась и крепко сжала ножи, Гаврила вздохнул и поднял кинжал, шеренга контролёров сделала первый шаг, запищали полночные гады, расхохоталась Ушастая Бетти, Либер и Кесси принялись нашёптывать заклинания, и в этот миг…

Сначала послышались невнятные, приглушённые вопли, скрежет, громкий треск, а затем из вентиляционной трубы вылетели – как будто их кто-то выплюнул – три крупных чёрных комка. Или шарика. Сначала комки подбросило высоко вверх, но затем они перестали кувыркаться, расправили кожистые крылья и превратились в отвратительных монстров, вид которых заставил вздрогнуть даже храбрых Молниеносных.

– Демоны! – радостно завопил Кесси.

– Демоны! – поддакнул ему Либер.

А следом завопила Ушастая.

Казалось, что всё пропало: сотня контролёров, колдуны, полночные твари и три ужасных монстра должны были погубить горстку фей, но ещё через секунду послышалось пронзительное дребезжание, и из-за Ректорской башни гордо появилась удивительная летающая машина.

– Петрович, – рассмеялась Полундра. – Петрович!!

– Что он сможет? – спросила Дара.

– Он с нами, и этого достаточно, – улыбнулся Гаврила. – Он с нами!

– Он один!

– Не важно! Сейчас он один, но через секунду… – Студент поднял указательный палец и предложил: – Прислушайтесь.

И сквозь грохот двигателей они различили пронзительный скрип – как будто кто-то пробрался в Цитадель и, воспользовавшись тем, что все контролёры отвлеклись на фей, опустил подъёмный мост и распахнул ворота. И теперь уже растерялись чёрные: Либер и Кесси обернулись и с ужасом уставились на бегущих по Профессорской аллее горожан, на простых людей, которые приняли решение навести порядок в своём доме. Стражники и ремесленники, торговцы и грамотеи, контрабандисты и студенты – все они устали от происходящего, и хватило одной спички, чтобы заполыхал костёр их гнева.

И этой спичкой стал ректор Туча.

Призвав на помощь Молниеносных, старый профессор пробрался через подземный ход в город и обратился к людям: рассказал, что жив и здоров, что Вузелок обманывал всех, переметнулся на сторону Плесени и замышляет ужасное зло. Люди поверили, похватали то, что подвернулось под руку: топоры, ножи, старые мечи, дубинки, – и бросились в Цитадель.

Увидев такую поддержку, феи воспрянули духом, а колдуны, напротив, растерялись, но не отступили, и на Ректорской площади развернулось сражение.

Контролёры были сильны и хорошо обучены, они не знали страха и беспрекословно выполняли приказы. Контролёры не испугались при виде огромного числа горожан, не бросили оружие, а дали отпор. А из-за их спин метали огненные молнии Либер и Кесси – колдуны, отвратительные и внутри, и снаружи. Молнии и мечи поражали храбрых горожан, но не заставляли отступать. Слишком долго они терпели власть чёрных и теперь, разгневанные, хотели только одного – избавиться от них.

Обычные люди против вышколенных солдат, колдунов и ужасных демонов…

Крылатые монстры сразу поняли, чью сторону должны принять, и разделились: двое спикировали на площадь, атакуя людей и Молниеносных, а третий ловко развернулся в воздухе, поудобнее перехватил тяжеленный боевой молот и стремительно помчался на «Бандуру».