Приняла душ, оделась в приготовленное платье. И ровно пять минут восьмого прибыла в «малую трапезную». Пятиминутное опоздание было придумано специально. Вроде как девушка должна приходить чуть позже. Пусть Баэр пять минут волнуется!

В малой трапезной горели свечи, летал один магический голубой круглый светильник. Когда я вошла, он остановился над небольшим столиком, накрытым на двоих и уставленным самыми разнообразными блюдами. Надо сказать, пахли они невероятно вкусно. Вот что делают экологически чистые продукты и руки мужчины-повара!

…А возле столика в таинственном приглушенном свете стоял Баэр. Судя по выражению лица, он и верно начал немного волноваться. Какой-то больно сосредоточенный.

Для свидания он распустил свои прекрасные волосы, оделся вместо облегающего жилета в рубашку. Темно-синюю серебряными вензелями. Очень красиво! И покрой у рубашки, как водится, такой, что видно всю его восхитительно-мужественную грудь и бицепсы. Ну, и бабочку прицепил, что меня, конечно позабавило. Даже не думала, что здесь есть такой атрибут одежды.

В общем, чего уж греха таить, в тот момент я испытала гордость, что вот этот мужественный красавец — мой муж.

— Ты восхитительно выглядишь, — сказал Баэр и… галантно отодвинул мне стул. Он и так умеет, оказывается. Впрочем, мы уже знаем, что он и двери перед дамой открывать умеет, когда захочет. — И после этого ты будешь утверждать, что не рассматриваешь ужин как свидание?

— Благодарю за комплимент. Я буду утверждать лишь, что ты приготовил свидание, а как пойдет — зависит от степени твой откровенности сегодня, — не осталась в долгу я.

И изящно опустилась на стул.

— Хм… Хорошее начало, — криво улыбнулся Баэр. — Многообещающее!.. Итак, прошу, — сказал он вслед за этим. — Салат из мерзокских бартерий… Салат «Каприз столичной красотки»… Рыба под маринадом из Темных буагор — у нас в Саду растет, не знаю, картировала ли ты их уже…

Он принялся демонстрировать мне блюда.

В общем, на ужин у нас были:

– почки заячьи крученые… (шучу, конечно!);

– несколько салатов, украшенных фигурно нарезанными овощами так, что подошло бы и к королевскому двору;

– упомянутая рыба под маринадом из Темного растения;

– рагу из экзотических овощей с мясом (где взял такие овощи – не знаю, они из каких-то тропических районов);

– некая птичка в красных шарах, похожих на помидоры;

– икра баэрская марокванная – это такой корнеплод из Темного Сада;

– еще набор головокружительно пахнущих блюд и графин с бордовой жидкостью, тоже источавшей приятный винный аромат.

— Вино «Истинная Тьма», — улыбнулся Баэр, наливая нам по бокалу. — Из плодов марелии, что растет у нас за домом. Поставил сотню лет назад, тогда был урожайный год.

— Ты еще и виноделием занимаешься? — изумилась я. — Баэр, вынуждена признать, это просто потрясающе. Уверена, если бы ты не был Темным магом, то дал бы фору любым королевским поварам.

— Однажды я выиграл конкурс поваров при королевском дворе, — усмехнулся Баэр. Ему явно было очень приятно, хоть он пытался выглядеть невозмутимым. Но я-то умею читать в его черной бездне… которая загадочно сияла из его глаз в свете свечей и голубого светильника. — Немного Темных специй, которые Светлые повара брезгуют использовать — и первое место обеспечено. Да и вина наши тоже занимали первые места на конкурсах — Светлым просто некуда было деться… За силы Тьмы, то есть за нас, — поднял бокал. — Знаешь, как-то у нас принят этот тост.

— Да… за милосердную загадочную Тьму… — неожиданно продолжила его тост я. — Она этого стоит. Теперь нужно чокнуться. У вас что, нет такого обычая? Прекрасные бокалы, они должны звенеть…

В общем, как-то так получилось, что первым делом я научила Баэра русской традиции чокаться. А потом какое-то время мы просто ели. Баэр, похоже, сильно проголодался, пока готовил восхитительный ужин. Да и я нагулялась по Саду. В сущности, после скромного завтрака во рту маковой росинки не было.

— Ммм… Это невероятно вкусно! Неужели все сам?

— Борси мне помогал своим мурчанием, — криво улыбнулся Баэр. — Ну что же… Я обещал тебе ответы на вопросы. Слушаю, если ты уже готова. У нас еще набор блюд и сладкое, нужно успеть ответить на все, не хотелось бы растягивать допрос до второй части нашей… встречи…

Я промокнула губы салфеткой. Ох, мне и самой не хотелось в очередной раз слушать именно историю мира, которую знала уже из двух источников. Но по логике я ведь как будто еще ее не знаю… Значит, прежде, чем дойдем до важного и нужного, поспрашивать о ней нужно.

И тут Баэр словно бы прочитал мои мысли.

— Вероника, — он с загадочной улыбкой наклонился ко мне через стол. — Я знаю, что ты многое выяснила. Видимо, Грасерия рассказала — не знаю уж, каким образом и когда. Эта интриганка всегда найдет лазейку. А что тебе не рассказали — до того ты сама додумалась, — легкая, вполне доброжелательная усмешка как признание Темных качеств Грасерии и моих. — Спрашивай о том, что тебе действительно интересно. В конечном счете лучше, если расскажу тебе я, а не кто-то хитрый с косой. И уж тем более не кто-то Светлый.

«Уфф… Наконец-то ты это понял», — выдохнула я.

— Тогда… Расскажи мне о себе. О своем детстве и жизни, —неожиданно для самой себя произнесла я.

Как-то вдруг самым важным во всей этой истории стал Баэр.

Даже бесценные данные об истинных Хозяйках и первом Темном подождут.

Кажется, Баэр удивился. Видимо, ждал допроса с пристрастием. А я неожиданно поинтересовалась его «скромной» особой.

Несколько мгновений он просто молчал, переваривая случившееся. И смотрел на меня горящим взором.

— Я бы сказал, что это хитрый вопрос — ведь ответ в идеале предусматривает предысторию. Но… удивительно, у меня нет ощущения, что в нем есть скрытый смысл. Нет чувства, что это твои темные штучки. Что же… Я расскажу. Вместе с предысторией — потому что мое детство, конечно, отличалось от детства других людей. Но в нем нет захватывающих приключений или детективного сюжета. Предыстория — самое интересное.

— Я просто хочу понять, как ты жил, —