Полковник Сергеев, крепко сбитый мужичок средних лет с обветренным лицом полевого командира, шагнул к Дорохову и тотчас же был встречен Ливенцовым. А двое бойцов майора выросли перед двумя парнями с погонами капитанов, не давая им присоединиться к полковнику. Поднялись с мест и Савкин с Куницыным.

Повисла пауза.

Дорохов поднял глаза на ошарашенного Любина, усмехнулся.

– Товарищ генерал, советую связаться с министром, а потом предпринимать какие-то шаги для конвоирования нас к «вертушке». Очень надеюсь, что вам доходчиво объяснят ситуацию. И не рассчитывайте на численность вашего контингента. Вы должны понимать, что моя миссия очень хорошо подготовлена и охраняют меня не только эти парни.

Полковник по фамилии Сергеев опустил руку на кобуру пистолета, но Ливенцов сжал его руку своей и не дал вынуть оружие.

– Вы свободны, товарищи офицеры, – сказал Дорохов сопровождающим Любина. – А вам, товарищ генерал, – Андрей Тарасович посмотрел на Точилина, – я бы посоветовал помогать нам, чтобы вернуть сына, а не ставить палки в колёса.

Точилина перекосило, он раздул ноздри, покривил губы, но встретил предупреждающий взгляд Ливенцова и говорить ничего не стал. Развернулся, толкнул попавшегося на пути Савкина и вышел.

За ним двинулись остальные члены делегации.

На пороге столовой Любин оглянулся:

– Вы мне… ответите…

Вышел.

Переглянувшиеся спутники Дорохова сели на свои места.

– Это называется – поговорили по душам, – сказал Савкин.

– Ничего удивительного, – пожал плечами Куницын. – Ложная гордость, зависть, отсутствие культуры. Жаль, что такие недалёкие люди добираются до замов министров.

– Не понимаю, чего добивается Точилин. Ведь своими наездами он только вредит делу.

– И он из этой же породы мажоров, считающих себя выше всех.

– Может, угрозами всё и закончится? Лишь бы он в самом деле не забрал аэростат.

– Не заберёт, – уверенно сказал Дорохов. – Поели? Отдохнули? Ищите физиков, начнём искать петлю иномерианы за пределами базы отдыха. У вас полчаса, встречаемся у аэростата.

– Я с вами? – спросил Ливенцов.

– Обеспечь круглосуточную охрану шара и аппаратуры.

– Слушаюсь.

Выйдя из палатки, Андрей Тарасович ощутил на лице ласковый поток солнечных лучей и вдруг ясно увидел, что стоит в гигантском лесу и дышит пронзительно чистым воздухом.

Но длилось это видение всего один миг.

Возвращались в лагерь в настроении, которое Редошкин охарактеризовал словами: радоваться, петь, танцевать и материться!

После того как компьютер пантеона ещё раз показал им воронку в Большом Лесу, оставшуюся на месте чёрного леса, удалось ещё и заправить самолёт, что потребовало дополнительного времени – около двух часов. Зато будущее после этого стало казаться прекрасным, и можно было подумать о нормальной жизни на берегу океана (мечта Кости).

О возвращении домой, то есть истинно домой – на Землю, никто не заикнулся, и подумавший об этом Максим с удивлением обнаружил, что и сам не особенно переживает по поводу того, что они всё ещё находятся далеко от Родины. Тем более что появилась возможность вернуться без прежних стрессов и приключений, просто приказав компьютеру пантеона Амазонок кинуть иномериану в соседнюю Вселенную либо попросив Лес сделать это.

В слое «саванны» задержались на некоторое время.

Нашли «невидимое дерево-башню», выраставшее из разрушенной крепости, возле которой Савельев и Мерадзе приняли бой с гвардией Демонов, перепрограммированных чёрным лесом. Искали Точилина. Однако хотя и обнаружили лаз в башню, спуститься туда на самолёте не смогли. «Пепелац» был в несколько раз больше воздушного мотоцикла и в пробитое в стене башни отверстие не пролезал.

– Вот собака бешеная! – огорчённо покачал головой Редошкин, полюбовавшись на остатки сгоревшего аэробайка под стволом соседнего дерева. – Совсем крыша съехала у парня.

Вероника посмотрела на Максима:

– Он просто… слабый человек…

– Терпеть ненавижу рефлексирующих сопляков! – Мерадзе сплюнул.

– Мир, ты слишком категоричен. Его надо спасать…

– Поздно, таких нужно было спасать от самих себя. Ничего, тюрьма поможет.

– Летим домой, – объявил Максим, не вдумываясь в смысл слова «домой». В данный момент их дом находился в лагере.

Вернулись примерно в полдень по местному времени.

Первое, что поразило, – отсутствие «нетопыря».

В лагере ничего не изменилось, шалаши в сонном оцепенении ждали хозяев, к палатке с остатками земного продовольствия и оружием никто не подходил, но робота не было. Лишь спустя час Мерадзе нашёл его в соседнем леске на краю песчаной пустоши, окружавшей кратер с подземными бункерами Крепости. «Нетопырь» стоял в непонятной задумчивости, упираясь взглядом в горизонт, а над ним кружил рой бабочек, образовав красивое, переливчатое, меняющее форму крыло.

Вернувшись, лейтенант доложил командиру о состоянии робота, заметив:

– Такое впечатление, будто он захотел сбежать, но бабочки его остановили.

– Вполне может быть, – откликнулся на это Костя, помогавший Веронике убирать с импровизированного стола. – Сначала его запрограммировали Демоны, вбив в башку стратегию подчинения. Потом перекодировали шмели, изменив программу подчинения. А бабочкам достался уже фрустированный кибер с поломанной психикой. Они его зазомбировали, но мозги-то у него уже не те, он теперь законченный шизоид.

– Красиво формулируешь! – восхитился Редошкин. – Выходит, мы теперь вынуждены общаться с двумя шизоидами? Один – «нетопырь», второй – Точилин.

– По большому счёту, все демоновские роботы, каких мы встречали, шизоиды, – сказал Мерадзе. – Что будем делать, командир? Попробуем пригнать парня обратно?

– Не нужно, пусть сидит там в засаде.

Подошли Савельев и Карапетян.

– У нас предложение, – сказал Сергей Макарович, покусывающий травинку. Курить он бросил вынужденно, при отсутствии сигарет, поэтому часто совал в рот травинки и веточки, чтобы хоть как-то снижать желание курить. – Надо, пока не поздно, до конца разобраться с ожившим Демоном.

– Боюсь, он сейчас реанимирует своих родичей, – добавил Егор Левонович. – А ещё хуже, если он начнёт выращивать из «дров» генофонда новых Демонов. Тогда здесь в скором времени снова возникнет демонская диаспора, и Лес так или иначе погибнет. Странно, что чёрный лес не провернул эту операцию раньше.

– Я думал, вы предложите объясниться с Большим Лесом, – усмехнулся Максим. – Он ведь действительно в какой-то степени подставил нас, перебросив с Земли в свой мир.