– И ещё он слишком долго присматривался к нам, – добавил обладавший острым слухом Костя, подходя и вытирая руки пучком травы. – Как говорится, умалчивание правды не порок, а большое свинство.

– Полегче, академик, – сказал Редошкин, также присоединяясь к мужчинам. – Лес не человек, ему труднее оценить, кто друг, кто враг.

– Всё это понятно, – сказал Максим. – Не имеет смысла повторять наши дебаты. План остаётся прежним – очистка Леса от…

– Инопланетных бандформирований! – подхватил Костя. – Они тоже попаданцы, только прибыли на тысячи лет раньше нас. Кстати, я понял, откуда кенгурокузнечики.

Максим поймал весёлый взгляд Редошкина, говоривший: как же я люблю этого парня.

– И откуда же?

– Лес перебросил их из созвездия Мухи, есть такое в нашей галактике, чтобы они помогли ему отбить атаку чёрного леса, но «кузнечики» не оправдали его ожиданий.

Собеседники обменялись взглядами.

– Едва ли «кузнечики» населяли какие-то планеты звёзд созвездия Мухи, – покачал головой Карапетян. – Они из другой Вселенной.

– Молодой человек прав в одном, – задумчиво сказал Сергей Макарович, – лес искал соратников и, может быть, не раз бросал иномерианы в другие миры. Что скажете, Егор Левонович?

– В свете наших последних открытий гипотеза имеет весьма существенную вероятность транспарентности, – ответил Карапетян тоном завзятого чиновника канцелярии.

Раздался смех.

Карапетян и сам улыбнулся, осознав излишнюю канцеляристскую гладкость формулировки.

– Вылетаем, – сделался серьёзным Максим. – Я, лейтенант Редошкин и рядовой Соловьева. На всякий случай проверим территорию чёрного леса на предмет его ликвидации.

– Вот бы узнать, куда амазонский тоннелепрокладчик отправил эту черноту, – пробормотал Мерадзе.

– Когда-нибудь узнаем. После осмотра нырнём в «саванну» и начнём искать Точилина.

– В принципе нам здесь тоже делать нечего, – сказал Сергей Макарович. – Ну, разве что отправиться по грибы да ягоды. А вам одним не справиться. Я полечу с вами.

– И я, – вежливо, но твёрдо добавил Карапетян.

– И я! – заявил Костя.

Максим неуверенно оглядел свою команду:

– Пожалуй, можно лететь всем. Но не хотелось бы оставлять лагерь без охраны. Здесь все наши припасы. Случись что – останемся на бобах.

– Я подежурю, – предложил Мерадзе, поняв замысел Максима, подмигнул. – И Костя пусть останется. Я без него как без мозгов.

– Ни за что!

– Мы с ним поищем мясное дерево и орехи, надо разнообразить рацион питания. Он давно обещает, а толку никакого.

– Макс! – Молодой человек умоляюще прижал руки к груди. – Ну, найду я вам мясо, раз обещал! Позже. Чё я вам, маленький, сидеть на привязи и никуда не отлучаться?

– Именно потому, что не маленький, ты и останешься. Никому другому я бы и не доверил охрану лагеря. К тому же ты единственный специалист среди нас, разбирающийся в растениях, на кого можно положиться. Да и «нетопыря» ты изучил лучше других. Попробуй пообщаться с ним, глядишь, он станет тебя слушаться. У тебя будет собственный слуга.

Костя открыл было рот, собираясь выразить своё возмущение, но последние слова Реброва (лесть в чистом виде, конечно, но ведь работает?) подействовали на него успокаивающе.

– Ладно, останусь, – буркнул он.

– Вот и отлично. Мир, мы оставляем вам лазер, дроны, автомат и два «Гнома». Один заберём с собой вместо «Крюка». Оставим и одну «Вербу». Достаточно?

– Ещё бы и огнемёт, чтобы отпугнуть шмелей.

– Хорошо, забирай. Грузимся, товарищи, и вперёд.

Через четверть часа поднялись в воздух.

Как раз в этот момент начался дождь: Лес регулярно орошал территорию недолгими ливнями, – и перспектива оделась в туманную пелену, скрывая горизонт. Лишь поднявшись выше облаков, пассажиры «пепелаца» оценили распахнувшуюся ширь колоссальной равнины, заросшей удивительным лесом, которому не было ни конца ни края.

– Боже мой! – прошептала Вероника. – Какая красота!

– Да! – поддержал её Редошкин. – Насколько я чёрствый человек и к разным красивостям отношусь равнодушно, и то каждый раз душа обретает крылья при взгляде на это великолепие!

– Егор Левонович, – заговорил спустя несколько минут Савельев, – меня до сих пор мучает вопрос: почему всё-таки Лес сам не смог сбросить чёрный лес? Почему это легко удалось нам? И попутный вопрос: как он следил за Землёй, чтобы переместить к себе именно наш спецназ? Неужели это получилось случайно?

– Ну, тут ещё много возникает вопросов, – сказал Карапетян. – Сам многое не понимаю. Если это не случайно, то каким образом Лес или, точнее, амазонский прокладчик кидает иномериану в нужное место? Это же прицелиться надо?

– И куда он сбросил чёрный лес? – добавил Редошкин. – Не назад же на Землю, в будущее?

Лейтенант издал смешок:

– А то и в настоящее? Представляете, чёрный лес выпадает из ниоткуда под Тюмень?

Максим поёжился, вдруг подумав, что вариант такой возможен и что думать о последствиях сброса надо было раньше.

– Типун тебе на язык, Жора!

– Самому страшно стало, – смущённо признался Редошкин.

– Перестаньте, фантазёры! – рассердилась Вероника. – Лес не мог так поступить!

– Так ведь не наш Лес сбрасывал чёрный лес. А я не уверен, что амазонский компьютер понял наши просьбы сбросить агрессора в другой мир, где нет разумной жизни.

– Будем надеяться, – со вздохом проговорил Карапетян, глянув на Сергея Макаровича.

Дальше летели молча, каждый по-своему переживая неожиданно пришедшую на ум Редошкину идею.

Чтобы не задерживаться с экспедицией к чёрному лесу, Максим увеличил скорость самолёта до предела, и стал слышен свист воздуха в обшивке аппарата. К тому же корпус его стал нагреваться. Но пилот упорно гнал демонский «истребитель» к цели, и до района расположения растительного пришельца они долетели всего за сорок минут.

Перед ними открылась гигантская низина чашевидной формы, в центре которой уже образовалось озеро мутноватой воды. Глубина низины была невелика, всего в два десятка метров, и с высоты в три километра она казалась гладкой, как керамическая сковорода. Трудно было представить, каким инструментом была создана эта выемка в почве диаметром в сотни километров, и даже ковш экскаватора, о котором мимолётно подумал Максим, не объяснял причину образования «сковороды». Не существовало такого экскаватора.

– Не понимаю, – подал голос Редошкин. – В моём воображении иномериана представляет собой тоннель максимальным диаметром в полсотни метров. А тут снят слой земли вместе со всей растительностью площадью чуть ли не в миллион километров! Это какой же должна быть иномериана? Какой черпак способен одним движением зацепить миллионы тонн грунта и забросить в космос?