крупинке стала подниматься вверх. Сначала несколько еле заметных песчинок, больше похожих на туман, потом все больше и больше. И вот уже огромные пласты взмыли под купол.

А внизу проступили обрушенные крыши.

– И Академию, студенты тоже живы, – улыбнулся Газарт.

Из королевской палатки выскочили люди, эльфы. Поднялась бешеная суета, крики, почти паника. А потом началась спасательная операция.

И лишь один эльф, спокойно оглядевшись, безошибочно выбрал Газарта своей целью и направился в их сторону. Бывший некромант не шелохнулся, но Эрин так и не поняла, был ли он рад встрече или стоило скорее выставлять щиты.

Темноволосый эльф замер напротив них и протянул Газарту руку.

– Здравствуй, старый друг, – он улыбнулся. – Ты все же приготовил обещанный подарок, – он перевел взгляд на Эрин. Оценивающий, любопытный, азартный. – Это ведь не он, а ты запустила Слияние?

– Кто это? – холодно спросила графиня, поворачиваясь к Газарту. Рид сделал шаг вперед и попытался закрыть ее собой. Но эльф лишь сильнее растянулся в ответной улыбке, будто точно знал, что судьба предрешена и Даниэль ничего не сможет с этим поделать.

– Здравствуй, старый враг, – Газарт протянул руку в ответ. – Даниэль, Эрин, познакомьтесь – Таали. Это он остановил Слияние.

Повисла гробовая тишина, прерываемая лишь редкими вскриками вдали. Эрин смотрела и никак не хотела верить, что перед ней стоит и улыбается эльф, который исправил ее ошибку. Так не бывает!

– Графиня ведь окажет мне честь сопроводить ее в Тринваир, земли эльфов? – в полунасмешке выдал Таали.

Часть V. Тринваир

Глава 1. Лучший выбор

Когда груда поднятой земли так выросла, что могла бы заслонить солнце, появилась Адалия. Несомненно, ее отправил Ковен из-за странного желания эльфийской делегации забрать ее ученицу в Тринваир. Зачем именно ее оторвали – отговорить эльфов, саму Эрин, которая и так и горела желанием, или, наоборот, сопроводить ее, – не поняла даже сама Адалия. Все были вымотаны.

Она прискакала на гнедом коне, ловко обходя препятствия. На ее волосах еще развевались языки пламени, свидетельствуя о недавнем магическом истощении и идущем сейчас экстренном восполнении запасов. А лицо отдавало мертвенной бледностью, темными на нем были лишь огромные круги под глазами.

К этому времени число спасенных перевалило за сотню, и это была настоящая победа. Силы, брошенные на ее осуществление, не жалел никто. Даже эльфийская делегация, неожиданно обретшая магию после заточения в подземной ловушке, в полном составе помогала разгребать руины.

Газарт и Рид, удостоверившись, что никто не собирается красть графиню и увозить без их ведома, рванули помогать с завалами. Даже Нэсса, которая явно только и пыталась улучить момент, чтобы смыться (Эрин уже видела этот настороженный бегающий взгляд раньше), прониклась важностью и помогала.

Эрин сидела одна в штабной палатке, четко ощущая собственную бесполезность. Иногда заходили Ларос или Мартин, бросали несколько слов и тут же убегали вновь. И только графиня (вернее, принцесса, сестра короля) оставалась без дела. Физической силы для помощи у нее не было, магия четырех стихий давалась с трудом, а пользоваться своим даром для спасения было нелегко и опасно. Только и оставалось, что разглядывать купол палатки и думать. Очень много думать.

Когда внутрь вихрем ворвалась Адалия, с трудом переводя дыхание, Эрин приняла уже не одно решение, касающееся ее будущего.

– Я видела Газарта. Вы сняли с него наручники, и он лишился магии. – В ее усталом тоне не было укора, как не было и вопроса. Нимира констатировала факт, но не ставила в известность, как к нему относится.

Эрин снова почувствовала себя нерадивой ученицей, неправильно повторившей важный урок. Но она быстро отогнала это ощущение. Она не на учебе, а реальная война всегда диктует собственные правила.

– Он раскапывает завалы руками рядом с магами. Но вопрос раскрытия его истинной личности – дело времени, и очень короткого, – продолжила Адалия и опустилась на скамью рядом, переводя дыхание.

– Думаешь, его стоит увести?

– Уверена, что он откажется.

Они надолго замолчали. Языки пламени в волосах Нимиры почти потухли, но вид так и остался болезненным. Снаружи что-то грохнуло, но она даже не шелохнулась. Эрин захотелось чем-то помочь наставнице, если не действием, то словами. Но подходящих слов не находилось.

Вместо этого сама Адалия неожиданно спросила:

– Он умер быстро? Не мучился?

Графиня кивнула.

Когда Эрин потеряла отца, она так обезумела от горя, что без сомнений отдала тело чужеродной стихии. Лишь бы не чувствовать ту боль.

И она только сейчас сравнила их. Ведь Адалия сама сделала решающий шаг, попросила, спустила стрелу, достигшую сердца ее отца. Которого она, без сомнений, любила не меньше. И молча снесла всю боль. Одна…

Сильные люди вызывают восхищение, но как же с ними тяжело.

Эрин всегда хотела быть сильной. И каждый ее порыв в прошлом, совершенный в едином желании помочь, ставил под угрозы чужие жизни, а порой и убивал. Все благие намерения неизменно повергали окружающих в Бездну.

Когда глупый ребенок пытается подражать взрослым, он часто ошибается. Но и взрослые люди не застрахованы от этого.

Ошибалась и Адалия, но всегда находила возможность подняться и идти вперед.

До недавнего времени Эрин завидовала. А теперь начала терзаться.

Кажется, она набрела на источник, нашла возможность, ресурсы, скрытый клад, где можно черпать сил, чтобы идти и бороться. Чего она лишалась, обращаясь к этому источнику? Не потеряла ли слишком много?

Поступала ли наставница так же? Получается ли у нее остаться человеком, когда она идет напролом и принимает решения? Бушует ли внутри нее то самое пламя людских страстей и страхов, от которого Эрин бежит, все больше пропуская внутрь холодную руку своего дара?

Или эти пустые терзания уже не важны? Она выбралась из потока реки и замерла на берегу. Только теперь все пути открылись, а она нашла в себе силы ясно оглядеть дорогу.

В палатку ворвался запыхавшийся Рид. Он перевел взгляд с Эрин на Адалию и запнулся. А сама Эрин наконец-то поняла, как сложно ему было все это время. Впервые прочла верно его растерянный взгляд.

Но Даниэль быстро взял себя в руки.

– Все выжившие освобождены из-под завалов, – выдохнул он. – Скоро здесь будет король и делегация эльфов. Нужно принимать решение.

– Как я понимаю, Ларос Первый уже принял его за нас, – холодно произнесла Адалия. – Маги и Ковен находятся в подчинении короля.

– У нас есть выбор, – твердо произнес Рид. – Эрин?

А графиня вспомнила слова Газарта, которые он прошептал ей на ухо, прежде чем уйти разгребать завалы.

«Ты все еще доверяешь мне? Тогда