Вдалеке раздавался стук, я присмотрелся: пара парней решала свой спор поединком, они разгонялись и бились рогами, как настоящие горные козлы, кто кого сдвинет с места. Силы были равны, и они снова расходились и снова на скорости врезались друг в друга.

Мы шли к центру поселка мимо деда с ребятней. Мой спутник шагал следом. Ива за моей спиной дернулся, чтобы мимо пробежавшие дети не сбили его с ног. Все это время молчаливый оборотень приплясывал за мной, видимо, кто-то из ребятни все же наступил своим копытцем на его мягкие ботинки.

— Как дела в королевстве? Как поживает новый король? — атапи медленно шел вперед, я следовал рядом и внимательно наблюдал за его эмоциональной аурой. Он был спокоен, мирно настроен. Почему интересуется? Если это просто стражник, постовой, то слишком активно участвует в диалоге. Берк? Сам Берк вышел меня встречать?

— Кто бы знал. — Я пожал плечами, и дальше наша компания двигалась молча.

Мы вошли в большой деревянный дом с просторной гостиной, совмещенной с кухней. У плиты суетилась беременная женщина. Ее красивые витые небольшие рога спиралями закручивались вверх, волосы были стянуты в толстую косу и короной скручены вокруг головы. Она обернулась и широко улыбнулась. Кивнула.

— Знакомьтесь, это Круна, душа моя. — Наш встречающий подошел к ней ближе и поцеловал в щеку, она прижалась к мужу и продолжила что-то помешивать на плите. — Жена приготовила чудное жаркое. Располагайтесь за столом, сейчас все и обсудим. — Он расслабленно развалился на стуле во главе стола.

Мы с Ивой устроились рядом с вождем и переглянулись.

— И что же за помощь тебе нужна, волшебник? — отвлек меня от созерцания узоров на скатерти вождь.

Он опустил свою лапищу мне на плечо, я даже прогнулся.

— Про Верна ты слышал, — утвердительно произнес я, мужчина угрюмо кивнул. — Этот подонок вторгся в мой дом, в дом моего короля. Принцу пришлось скрыться, этот подлец признал его, — не стал я ничего скрывать.

— Ого, и чего же ты хочешь от меня? Толпой придем к замку и постучим в ворота? — вождь усмехнулся и прищурился.

— Я хочу заручиться твоей поддержкой, что в нужный момент ты не предашь нашего короля, помня честность и верность его отца твоему народу. Как было до его смерти.

Берк стал серьезным и опустил голову. Он посмотрел на меня исподлобья и прикусил губу.

— Что ж… если только в память о друге. А можешь ли ты заручиться своей верностью? Что когда ты вернешь дом своего короля, не нападешь на мой мирный народ? Сможешь ли быть уверен в принце так же, как и в короле? Если признанный, значит, уже неполноценный, нет?

Дерзит, даже грубит. Проверка? Или просто хамство? Я не стал заострять на этом внимание, мне нужен мир.

— Я даю тебе слово. — Я протянул ладонь и внимательно уставился на вожака клана.

Берк расхохотался и пожал мою руку в ответ. Он притянул меня в крепкие дружеские объятья.

— Будь уверен, маг, я на твоей стороне, война мне ни к чему. Мы мирное население нашего измерения.

— Угу, пока вас никто не трогает, — пробубнил Ива.

— Да, это правда.

Круна накрывала на стол, спешила, расставляла посуду и свежий хлеб. Мы ели, пили, разговаривали на отвлеченные темы о жизни в селении Атапи, вспоминали прошлое. Шутки и смех наполняли столовую.

— Извини, дорогой друг, нам нужно возвращаться. Но когда-нибудь обязательно придем еще. Обещаю тебе. — Вождь пожал плечами и улыбнулся.

Он кивнул, встал из-за стола, вытерев руки о скатерть. Мы встали следом. Обратно шли той же дорогой, в мире атапи кипела жизнь, где-то рыдал ребенок, сидя на попе и со всей злости стуча ложкой по луже. Суета и шум бесед не прекращались. На нас никто не обращал внимания, не смотрел, озираясь, когда мы проходили мимо. Берк вывел нас за колючий кустарник. Стена снова сомкнулась, и мы увидели дремучий лес, непроглядную темноту густой листвы и бурелома. Снова накрапывал дождик, и небо было затянуто тучами.

Глава 10

Выздоровление Киры. Новый член стаи. Леандр

Всю неделю мы с Левианом ходили по очереди на охоту, ловили мелкую дичь и рыбу в ближайшем озере. Кира лежала в бреду, порой она металась и покрывалась черными пятнами. Тогда лис не отходил от нее ни на шаг, все сцеживал ей по ложечке свою микстуру, и когда лиса успокаивалась, тревожно смотрел на нее, ловя каждый вдох.

На седьмой день, когда Кира открыла желтые глаза, лис чуть не разрыдался от счастья. Я улыбнулся ей и вышел из дома, чтобы снова пойти на охоту. Выделанные шкурки я решил пустить на новые сапоги, чтобы не топали по пещерам. Пока лис трудился над новым эликсиром бессмертия для своей подопечной, я кроил себе сапоги на мягкой подошве.

Вскоре Кира окрепла и смогла встать на ноги. Теперь мы вместе в Левианом ходили на охоту, могли загонять цели побольше, чтобы хватило силы дотащить. А Кира готовила похлебку, солила и вялила мясо на будущий поход.

Еще через неделю мы уже были готовы выйти из деревни и пойти к порталу.

— Кира, что с тобой? На тебе нет лица. Ты не отравилась? — Левиан, чрезмерно пытливый и внимательный, начинал надоедать своей опекой даже мне.

— Все нормально, просто как вспомню, что там произошло, ужас берет. — Она подняла на меня полные слез глаза, и когда я нахмурился, продолжила: — Нет, Леандр, ты не переживай, я буду стараться. Я возьму себя в руки, но сегодня позвольте мне быть такой.

— Расслабься, Кир, я все понимаю, девчонки могут показывать свою слабость, это нормально. Поплачь. Говорят, помогает.

Она испуганно посмотрела на меня и, подавив в себе всхлип, судорожно вздохнула и поднялась из-за стола. Вышла из дома, тихо прикрыв дверь.

— Ну что же ты сидишь, иди, успокаивай, — процедил я.

Не знаю, что на меня нашло, но что-то злило меня в них, особенно в Кире, из-за которой мы две недели потратили, отсиживаясь в доме. И лис тоже раздражал, ходил за ней, как хвост, какая ирония, и никак не мог рассказать ей о своих чувствах. Цель была так близка, только спуститься в пещеру и дойти до портала — и я дома. И казалось бы, месяц блуждали. Что такое неделя? Так нет же… меня прямо-таки рвало на части от бешенства.

Лис ничего мне не сказал, укоризненно проводил взглядом, когда я поднялся из-за стола, бросил грязную посуду в таз