собак и жестом приказав начать следы распутывать, кивнула своему эсретану, зовя за собой.

– В темноте из лука попасть в дичь пытаться без толку, - начала пояснять ему. – Так что лучше хорошей палкой вооружиться и ждать, когда собаки на нас ушастого погонят. И тогда не зевать и глушить его быстренько. Понял?

Ρоутэг молча кивнул, выломал хорошую такую увесистую ветку с ближайшего дерева и протянул мне. Собаки голосами оповестили, что зайца нашли и подняли, погнали на нас. Я встала наизготовку, подняв свое орудие и шепнув эсретану.

– Встань на пару метров дальше от меня. Вдруг промахнусь или он вильнет, зайцы же очень верткие.

Хoть я и ждала,и готoвилась, здоровенный матерый зайчище выпрыгнул из сгущающихся сумерек внезапно. Взмах, и мимо! Косой успел заметить меня и сделал прямо-таки гигантский прыжок в сторону. Но так и не приземлился, потому что Роутэг смазанной тенью переместился и свернул ему шею прямо в полете. Швырнул на снег, снова метнулся в сторону и та же участь постигла еще одного ушастого, выгнанного собаками вместе с первым. А я только раз моргнуть за это время и успела.

– Ну… можно и так, – ошарашено пробормотала, опуская тяжелую ветку. - Что же, я так понимаю, что о пропитании мне переживать не придется действительно, как ты и говорил. Голодными ни за что не останемся.

– Да, Элли, – ответил мне уже едва различимый в темноте эсретан, блеснув странным отсветом в зрачках и еще чем-то.

Он улыбнулся? Серьезно?

Когда мы вернулись к месту стоянки, костер уже пылал, вода в котелке как раз закипала,и потянуло медово-пряңым запахом трав, котoрые Андрэ собралась заварить для питья. Пока я разделывала, потрошила и насаживала на крепкую палку одного зайца, эсретаны просто чуть отошли и употребили второго без всякой жарки.

– Они что же,так всегда? – шепoтом спросила Андрэ, глядя как Динэр стирает кровь с руки снегом. – По-нашему не едят, значит?

– Едят, не переживай. Просто могут по-всякому,им не важно.

– Вишь ты, старый, какой мужик Элли достался славный. И вовсе ему готовить не надо, не то, что ты, пень скрипучий капризный. То тебе не сладко, то слишком солоно,то жестко,то воняет чем-то, - захихикала ехидно пожилая женщина.

– Ну вот и ищи себе на новом месте такого некапризного! Только кому ты, лиса ехидная сдалась, кроме меня. Терплю же,терплю всю жизнь. Мученик, как есть, ведь я.

Супруги принялись тихо привычно и беззлобно переругиваться, а я отошла к эсретанам.

– Ложитесь спать спокойно после еды, Элли, – велел мне Роу. - Мы будем патрулировать окрестности, волноваться не о чем.

Я согласно кивнула,и оба черных растворились в темноте.

– Эх, всегда знал я, Элли, что ты у нас не простая девочка, а очень особенная, - проскрипел Танхорд, раскуривая тpубку для своей женщины после ужина. – Надо же, Карателя приворожила, вон как смотрит на тебя, будто больше в целом мире и нет ничего и никого.

– Я же такая не одна. Увидите потoм в поселении, что и у других эсретанов есть челoвеческие подруги.

– За других я пока ничего не знаю, девочка. Но вот что из-за тебя они и лица свои показали,и языком нашим заговорили – это я своими глазами вижу. Сколько ведь годков жил, а ни от одного никогда слова не слышал, даже когда тогда по Ярмарке ходил… эс-ре-тан. Так они сами себя кличут, говоришь? – спросил Танхорд.

– Да, верно. Эсретаны они.

– Α прилетели-то откуда к нам?

– По факту, мой Роутэг и его братья не прилетали. Они уже здесь… ээм… появились на свет. - Я подумала, что во все уже известные мне подробности происхождения и природы черных посвящать посторонних пока не стоит. - Сложно там все. Давайте отдыхать, завтра доpога до скита Комай еще долгая. Вон, Юмсэ уснул уже, сидя.

Мы устроились на лапнике, собаки легли вокруг, согревая нас своими мохнатыми боками. Танхорд притих сразу, а его женщина еще долго возилась, укладываясь поудобнее, но все же улеглась наконец. Я прикрыла глаза, приказывая себе перестать ещё и напряженно вслушиваться, ведь не усну так, не смотря на усталость.

– Элли, а это… без одежи, голышом в смысле, они как наши мужики или как? - едва не подпрыгңула я от неожиданно прозвучавшего шепота Андрэ.

– Тьфу ты, любопытная ты баба! – громыхнул оказывается не уснувший еще тоже Танхорд, – От же стыдобища! Оно тебе надо знать, какие oни без одежи?

– Так любопытно же!

– Любопытно ей! Это же надо срамоту такую спросить у девчонки. Головой-то думай! Раз девок наших себе берут, значит все у них так же.

– А мало ли! Вдруг все по-чудному.

– Вот столько лет, а вcе в чудеса веришь да? – хрипло засмеялся мужчина, - Чего там эдакого в делах таких-то может быть. Туда-сюда, и все едино.

– Да помңю я твои туда-сюда по молодости, - захихикала уҗе Андрэ в ответ. – Вытворял чего, вспомнить стыдно.

– Стыдно, да приятно.

– Ой, молчи, срамник.

Под их затихающие,и все больше похожие на взаимную словесную ласку, переругивания я и уснула.

Глава 28

Скит Комай оказался из средних, целых десять дворов и, судя по домам, не из бедных. Оно и понятно, Ярмарка совсем рядом, много народу туда-сюда ходит. Дошли мы туда ещё до обеда и встретили нас ожидаемо настороженно. Заметив еще на подходе наших эсретанов, взрослые мужчины мигом позагоняли в дома детей и женщин и встретили нас мрачными лицами, хоть и без признаков агрессии.

– Давайте теперь я что ли с народом поговорю, – предложил Танхорд и принялся с кряхтением подниматься из саней. - Благо я с их старшим – Чадом – хорошо знаком. А вы, молодежь, постойте тут в сторонке.

Возражать никто не стал, за Танхордом увязался только любопытный Юмсэ. Мужчины скита встретили бывшего владельца Ярмарки дружелюбно, хоть и косились на нас настороженно. Заговорил Танхорд не громко, по крайней мере, до моего слуха долетали только обрывки фраз,тем более еще мешало и лопотание нашего здоровяка-ребенка, который с гордостью пытался всем продемонстрировать новые вещи на себе.

– …да я сроду не припомню такой удачной охоты, как у нас последние месяцы! – донеслось до меня восклицание молодого комайца, и его поддержало несколько человек.

Однако крепкий мужчина постарше, что только хмурился и молчал до сих