Должна предупредить, что речь опять пойдет о «проклятых 90-х». В те тяжелые годы многие лишились работы и, следовательно, остались без каких-либо средств к существованию. Молодым людям было намного легче перестроиться, и они принялись «заколачивать бабки» кто как мог. Одни пошли в бандиты и проститутки. Другие принялись за спекуляцию. То есть «брали» что-то подешевле, а «сдавали» подороже. Или, как принято теперь говорить, — занялись бизнесом.

Ну, а одинокие старики впали в полную нищету и начали продавать то, что у них было. Начиная с поношенных и уже давно не модных вещей и заканчивая боевыми и трудовыми наградами. Благодаря этому обстоятельству в страну «пришел рынок». По крайней мере, именно так говорили нам по радио и телевидению. Ну, а на самом деле вся Россия в один миг превратилась в огромный всеобщий базар.

После чего возле каждой остановки общественного транспорта возникли стихийные торжища, где каждый сбывал то, что мог. Кто «толкал» блестящие иномарки в шикарных автосалонах, а кто раскладывал свое имущество на деревянном ящике или на табуретке, принесенной из дома. Приволок с собой такой прилавок, разложил потрепанное барахло и вот ты уже, типа, бизнесмен.

Но политики почему-то совершенно забыли об одной детали. Дело было в том, что все предприятия тогда остановились, и у простых людей просто не было денег, чтобы что-то покупать. Мало того, продавцам приходилось отдавать бандюкам и милиции часть своей скудной выручки. И те, и другие постоянно обирали «торгашей» и старательно делали вид, что не замечают друг друга. Но стоило им отойти в сторону, как они всегда уважительно здоровались за руку и весело смеялись над «остальными лохами».

Вот так и жила в то время наша страна. Причем на этих стихийных рынках торговали в основном старым тряпьем да еще продуктами питания. Часто очень сомнительного качества. Кто-то из моих друзей рассказывал, что однажды купил там пакет замороженных пельменей. Принес их домой. Поставил на газ кастрюлю с водой и начал варить.

Прошло полчаса, а они почему-то не всплывают. Удивленный мужчина вынул из бурлящего кипятка один пельмень и подул на него. Затем попробовал раскусить и чуть не сломал себе зубы. Оказалось, что чудо кулинарного искусства было изготовлено вовсе не из того, к чему мы привыкли, а из обыкновенного строительного гипса. Так как есть их было нельзя, то бедолага выбросил свою покупку в мусорное ведро и лег спать голодным. Правда, в следующий раз он был гораздо осторожнее и, прежде чем купить нечто подобное, всегда разламывал несколько штук кряду. Лишь убедившись, что они изготовлены из теста и чего-то, что слегка походит на мясо, отдавал деньги.

Время шло, а герой нашего рассказа совсем обнищал. Работать грузчиком на рынке по старости лет он уже не мог, а пенсия оказалась такой маленькой, что денег не хватало даже на еду. Жил он один, и ждать помощи ему было совершенно неоткуда. Лишь добросердечные соседи изредка давали что-нибудь съестное.

Сами понимаете, что в таком бедственном положении он уже не мог кормить своего беспородного пса. Теперь он просто выпускал его утром на улицу со словами:

— Сильно проголодаешься — сам чего-нибудь найдешь.

Двери подъездов тогда не запирались на электронные замки и часто стояли открытыми настежь, особенно в теплое время года. Вот именно в такой погожий день мужчина вдруг услышал, как кто-то скребется на лестничной площадке. На улице было еще достаточно светло, и старик удивился: «Почему это Дружок вернулся так рано?» Обычно он приходит, когда уже стемнеет, он встал с продавленного дивана и, шаркая больными ногами, направился в прихожую. Открыл фанерную дверь и увидел своего питомца.

Пес сидел на хвосте, нетерпеливо перебирал передними лапами и повизгивал от возбуждения. Хозяин взглянул на то, что торчало из полураскрытой пасти домашнего любимца. Не поверил себе и подумал, мол, это мерещится с голоду. Старик нагнулся ниже и попытался более внимательно рассмотреть странный предмет. Потом протянул руку и осторожно вынул поноску из острых зубов. Поднял к лицу, повертел перед слабыми глазами и даже понюхал. Лишь после этого он убедился в том, что держит палку копченой колбасы.

Старик не стал спрашивать, откуда Дружок ее притащил, а впустил его в квартиру. Закрыл дверь, направился в крохотную кухню и достал из стола нож. Все это время пес крутился под ногами и махал хвостом с такой силой, что, казалось, он вот-вот оторвется. Наконец мужчина отхватил от батона приличный кусок и внимательно осмотрел срез. На вид это была обычная колбаса. Пахла она тоже вполне привычно.

Все еще сомневаясь, хозяин протянул ломоть своему питомцу. Тот не стал ждать особого приглашения. Осторожно взял подношение зубами и принялся торопливо жевать. Судя по жадности, с которой пес проглотил свою долю, он сам не ел со вчерашнего вечера. Так что кто знает, сколько усилий стоило ему принести украденную добычу домой? Ведь он вполне мог съесть ее по дороге, но не сделал этого, а поделился с любимым человеком.

Старик отрезал еще один кусок. Отдал его Дружку и лишь после этого принялся есть сам. Все остальное они поделили пополам и впервые за долгое время легли спать более или менее сытыми.

На следующий день мужчина выпустил пса из квартиры и закрыл за ним дверь. Посмотрел в окно и увидел, как Дружок выскочил из подъезда. Сделал свои дела и неторопливо направился к ближайшей остановке трамвая. Хозяин вышел из дома и, держась на некотором отдалении, двинулся следом. Подошел к самостийному торжищу и огляделся.

Пошарив глазами, он увидел, что его собака сидит в сторонке и внимательно наблюдает за двумя разбитными молодицами, торгующими копченой колбасой. Людей на рынке в это время было мало, никто ничего не покупал, и торговки откровенно скучали. Спустя некоторое время они так увлеклись разговорами, что совершенно перестали следить за товаром.

Дружок это сразу заметил. Поднялся на ноги и потрусил вперед, словно спешил по каким-то важным делам. Поравнявшись с прилавком, он вскочил на задние лапы. Схватил зубами ближайший батон и припустился бежать изо всех сил. Кто-то из соседних продавцов заметил, как он стащил колбасу, и закричал во всю глотку: «Держи вора!»

Народ сильно переполошился, но пока люди поняли, что произошло, пес уже юркнул в щель между палатками и скрылся из виду. Стремглав пролетел через несколько проходных дворов и лишь после этого перешел на шаг. Еще немного попетлял по кварталу и направился к своему дому. Тем временем старик уже добрался до квартиры коротким путем и открыл дверь удачливому добытчику.

С тех пор каждый день домашний питомец выходил на охоту. Но нужно отдать ему должное, он никогда не таскал колбасу дважды в одном месте. Поэтому продавцы с многочисленных рынков совершенно не опасались спокойного пса, сидевшего в сторонке. Они не знали о его промысле до тех пор, пока он не совершал налет именно на их прилавок. Поэтому Дружок никогда не возвращался домой без добычи.

Так старик и его четвероногий друг пережили самое трудное время, а потом государство вдруг вспомнило о ветеранах. Непонятно с чего расщедрилось, и пенсию немного повысили. Денег стало хватать на еду обоим, и надобность в воровстве отпала сама собой.